Emeka Egbuka estaba solo en la zona de anotación el domingo cuando el pase del último cuarto de Baker Mayfield cayó en sus manos.
Todo lo que el receptor de los Bucs tenía que hacer era atrapar el balón y el partido contra los modestos Saints habría estado empatado a poco menos de seis minutos del final. El impulso y la escapada contra un equipo que llegó al partido con solo dos victorias estaban literalmente al alcance.
En cambio, el pase se le escapó de las manos a Egbuka y los Bucs tuvieron que conformarse con un gol de campo y lo que se convirtió en una derrota 24-20.
Si quieres una instantánea de cómo los Bucs han perdido el control de la NFC Sur, aquí la tienes.
Egbuka, seleccionado en la primera ronda del draft por Ohio State, era el favorito para llevarse el premio al Novato del Año de la NFL cuando los Bucs comenzaron con un récord de 5-1. Ahora sufre de hidropesía, y Tampa Bay ha empatado con Carolina con un récord de 7-6.
Egbuka, quien se describe a sí mismo como perfeccionista, intentó corregir sus recientes errores después del partido. Según StatMuse, llegó al domingo liderando la liga en pases perdidos con ocho. Tuvo dos más contra los Saints, además de una penalización por interferencia de pase ofensiva.
“Es un gran honor jugar para este equipo y ser parte de esta hermandad”, dijo Egbuka. “Sabes, no puedo evitar sentir que los decepcioné (el domingo). Estoy en este equipo por una razón: atrapar el balón. No lo hice”.
Al igual que Egbuka, la pregunta para los Bucs es simple: ¿De verdad pueden dejar pasar esto? Lo único bueno es que no tendrán mucho tiempo para lamentarse. Reciben a los Falcons, que están en decadencia, el jueves por la noche.
“Podrían haber pasado muchísimas cosas para que perdiéramos este partido”, dijo el entrenador Todd Bowles. “No importa si este equipo (de los Saints) terminó 12-0 o 0-12. Y lo he dicho: tienen que presentarse, jugar y hacer jugadas, o el otro equipo les ganará”.
Lo más importante es que no podemos permitir que una derrota se convierta en dos, porque tenemos que recuperarnos y jugar el jueves y tenemos que volver a trabajar el lunes. Por muy amargo que sea este sabor —y es muy amargo, para mí y para todos—, tenemos que recuperarnos el lunes y no permitir que una derrota se convierta en dos.
Pero el inicio de 5-1 se ha convertido en una mala racha de 2-5. La caída de Egbuka en la zona de anotación no fue ni de lejos el único error de los Bucs el domingo, pero fue emblemático de ellos.
Sí, llovió durante la mayor parte del juego, lo que hizo que lanzar y atrapar fuera mucho más difícil.
Pero, ¿qué equipo debería tener la ventaja en estas condiciones? ¿El equipo que vive y juega en Florida o el que juega en un estadio techado en Nueva Orleans? Bowles dijo que los Bucs se prepararon para las condiciones con ejercicios de pelota mojada el jueves y el viernes.
Mayfield conectó sus primeros ocho pases para 84 yardas en el primer cuarto, luego completó 6 de 22 pases para 38 yardas el resto del camino.
“Simplemente, como grupo de habilidad, no hicimos las jugadas necesarias en el juego aéreo”, dijo. “Ambos equipos tuvieron que jugar con el balón. He lanzado en partidos lluviosos, con balones mojados. Lo hago siempre. Entrenamos con el balón mojado. Solo se trata de tocarlo más, dejar que los jugadores corran por debajo y partir de ahí. Hay que guiarlos mucho más y esperar que estén en el lugar correcto.
Pensé que el enfoque estaba ahí. Solo se trataba de no hacer bien el trabajo en momentos críticos, sobre todo en ataque.
Si bien ningún momento fue más importante que la caída de Egbuka en la zona de anotación, su penalización por interferencia de pase al final de la primera mitad también borró una importante conversión en tercera oportunidad.
«Es cuestión de concentración», dijo Bowles. «Obviamente, es un balón mojado, pero tenemos que atraparlo. Son jugadas que tenemos que hacer, y tenemos que hacerlas».
No fueron sólo las huellas de Egbuka en la derrota.
Los Bucs anotaron 2 de 7 en cuarta oportunidad . Su porosa defensa de repente no pudo detener la carrera, y menos aún a un mariscal de campo ágil. El novato de los Saints, Tyler Shough, corrió siete veces para 55 yardas, incluyendo carreras de touchdown de 34 y 13.
“No encajamos bien dos carreras, y las carreras fueron demasiado largas”, dijo Bowles. “No se puede hacer eso. No se puede tener una buena defensa contra la carrera, y ha sucedido demasiadas veces”.
Los Bucs parecían contentos con correr el balón durante un diluvio que se prolongó hasta el tercer cuarto. Terminaron con 179 yardas terrestres y un promedio de 4.6 yardas por acarreo.
Pero entre los fallos en yardas cortas y la mala cobertura en la patada inicial, los Saints comenzaron cinco posesiones cerca del mediocampo. Los apoyadores no pueden cerrar el centro del campo. El tackle izquierdo Tristan Wirfs (oblicuo) no jugó, y tanto el guardia izquierdo Ben Bredeson (rodilla) como el apoyador externo Haason Reddick (tobillo) abandonaron el partido por lesiones.
Luego está Egbuka. Al igual que su equipo, tiene que recuperarse. Rápido.
“Mek es un profesional”, dijo Mayfield. “Siempre se castiga a sí mismo. Después, me acerqué a él y le dije: ‘El balón te va a encontrar de nuevo en esta serie de dos minutos cuando lo recuperemos. Te vamos a necesitar’. Es la naturaleza del juego.
Decirle a la gente que atrape el balón no sirve de nada. No intentan soltarlo. Solo dile que levante la cabeza. Pasan cosas. Tienes que avanzar. Tienes que jugar la siguiente jugada.
A continuación
vs. Falcons, 8:15 jueves, Estadio Raymond James. Transmisión/radio: Prime Video; 97.9-FM