Rashee Rice vio pasar el balón entre sus manos en cuarta y 4 desde la línea de 41 yardas de Kansas City, y con él se fue la temporada 2025 de los Chiefs y tal vez el último gemido de un equipo que alguna vez fue grandioso.
El domingo por la noche, Kansas City vio cómo sus esperanzas de playoffs se evaporaban como un soplo de aire caliente al perder 17-10 ante los Texans. Para Houston, eso suma cinco victorias consecutivas y probablemente se clasifiquen para la postemporada en la AFC, que está abierta de par en par. Los Chiefs, con un récord de 6-7, ahora se enfrentan a la incógnita de qué les depara el futuro con una franquicia que de repente está a punto de estallar.
En tranquila reflexión, el gerente general Brett Veach debe saber la verdad: esto no tendrá una solución fácil.
Se proyecta que Kansas City supere el límite salarial en $42.7 millones esta temporada baja, solo superando a los Cowboys. Veach puede revertir esta situación con las bajas del tackle derecho Jawaan Taylor, el linebacker Drue Tranquill, el esquinero Kristian Fulton y el ala defensiva Mike Danna, ahorrando $40 millones contra el límite salarial. Luego, con una reestructuración del impacto de $78.2 millones de Patrick Mahomes en el límite salarial, Kansas City podría encontrarse entre $30 y $40 millones por debajo del límite.
Esos ahorros en el tope salarial son suficientes para ser un jugador menor en la agencia libre, pero no para cubrir las innumerables carencias de la plantilla. La secundaria está a punto de ver al esquinero Jaylen Watson y al safety Bryan Cook salir al mercado, ambos titulares durante varios años. Ambos necesitan una extensión o ser reemplazados. En la línea de siete, los únicos jugadores en torno a los cuales vale la pena construir son el tackle defensivo All-Pro Chris Jones y el edge rusher George Karlaftis.
El coordinador Steve Spagnuolo, uno de los mejores en la historia de los auriculares, tiene que presionar sin descanso para presionar, a la vez que juega con veteranos como Drue Tranquill y el safety Mike Edwards. La defensa de Kansas City es lenta, vieja y poco atlética. Los problemas deben abordarse en todos los niveles, lo cual no será tarea fácil. Esto es especialmente cierto después de una primavera en la que Nick Bolton, un linebacker bueno contra la carrera y pésimo en la cobertura de pase, firmó un contrato de $45 millones por tres años.
Ofensivamente, es cuestión de entrenadores y jugadores. Si bien Mahomes tuvo su segundo partido de la temporada con un porcentaje de pases completos por debajo del 50%, algo nunca antes visto en su carrera, es el menor de los problemas de Kansas City. Durante todo el año, un equipo de receptores que incluye a Rice, Xavier Worthy, Marquise Brown y Travis Kelce ha tenido grandes dificultades para superar la cobertura individual y atrapar el balón.
El domingo por la noche, los receptores de los Chiefs se combinaron para seis pases caídos, la mayor cantidad en la era Mahomes. Incluso con una línea ofensiva muy mejorada, principalmente gracias al tackle izquierdo Josh Simmons, seleccionado en la primera ronda del draft, la ofensiva de Kansas City ha pasado por largos periodos de calma.
A primera vista, las estadísticas son buenas. Al llegar el domingo, la ofensiva ocupaba el cuarto lugar en yardas y el noveno en puntos por partido, pero ver a Kansas City revela una historia diferente.
Cuatro veces este año, los Chiefs han perdido con más de 10 penalizaciones. En la semana 2, Travis Kelce convirtió un touchdown que habría significado la ventaja en un pase dejado caer e intercepción en la línea de gol en la derrota por 20-17 ante los Eagles. Contra los Jaguars, Kansas City vio a Mahomes lanzar un touchdown de 99 yardas para touchdown a Devin Lloyd en la derrota por 31-28.
En Buffalo, los Chiefs no lograron anotar un touchdown en primera oportunidad y gol desde la yarda 1, en una debacle de 28-21. En el siguiente partido, Mahomes y compañía lanzaron una intercepción en la línea de gol y no lograron anotar en dos ocasiones, con el marcador 19-16 y luego empatados a 19 en el último cuarto, antes de perder 22-19 ante los Broncos. Contra los Cowboys, la ofensiva no anotó ni un solo punto en el segundo ni el tercer cuarto, cayendo 31-28. Y contra Houston, los Chiefs anotaron 10 puntos, mientras que Mahomes lanzó tres intercepciones.
Si bien la ofensiva necesita desesperadamente un corredor dinámico (Kansas City tiene dos acarreos de 20 yardas, sin contar a Mahomes, en todo el año), el trío de Rice, Kelce y Worthy es soberbio. La línea defensiva es un grupo de calidad. Lo cual apunta al entrenador, y además a un entrenador miembro del Salón de la Fama.
Andy Reid ha olvidado más fútbol americano de lo que la mayoría de los entrenadores sabrán en doce vidas. Y, sin embargo, a lo largo del año, las métricas han demostrado que Kansas City debería correr desde el centro en lugar de la formación escopeta. Repetidamente, los Chiefs han evitado esas estadísticas para adaptarse a la tendencia de Reid a usar a Kareem Hunt e Isiah Pacheco desde una posición estática. El resultado ha sido un equipo sin explosión.
Nada de esto sugiere que los Chiefs deban perder la cabeza y dejar ir a Reid. Es un futuro entrenador miembro del Salón de la Fama en su primera votación. Pero deberían considerar dejar ir a Matt Nagy, quien en su más reciente etapa como coordinador ofensivo ha visto al equipo transformarse lentamente de un gigante ofensivo a una unidad mediocre, mientras presenta al mejor jugador del mundo en la posición más importante del deporte.
Y si Nagy se va, Reid no debería contratar a alguien de dentro. No debería traer de vuelta a Mike Kafka de los Giants ni a Doug Pederson, exjugador de los Eagles y los Jaguars. Ambos trabajaron en el cuerpo técnico de Kansas City bajo la dirección de Reid y gozan del respeto de toda la liga. En cambio, Reid debería buscar a alguien que aporte ideas externas y refresque un sistema que se ha vuelto obsoleto.
En 2022, los Chiefs contaban con Kelce en su máximo esplendor, pero poco más en cuanto a jugadores de alto nivel. Pacheco y Jerick McKinnon eran los corredores. Los receptores eran JuJu Smith-Schuster, Justin Watson y Marquez Valdes-Scantling. Con Eric Bieniemy como coordinador, Mahomes lanzó para 5,250 yardas y ganó el premio al Jugador Más Valioso de la NFL para un eventual campeón, con una anotación de 29.2 puntos por partido, la mayor cantidad en la liga.
Desde entonces, a pesar de la incorporación de Rice y Worthy, la ofensiva ha ocupado el puesto 15 en puntos cada uno de los últimos dos años y sigue en esa tendencia una vez más.
Dicho esto, Veach se enfrenta a una dura realidad: los Chiefs solo cuentan con seis selecciones del draft de 2026 y un límite salarial limitado. Necesitan prepararse para la vida sin Kelce, ya sea la próxima temporada o la siguiente. El gerente general también debe decidir si pagarle a Rice o al esquinero All-Pro Trent McDuffie, ambos con fecha de agencia libre después de la temporada de 2026.
Para ello, Veach debería reflexionar sobre lo que hizo después de 2021, cuando los Chiefs perdieron contra los Bengals en el partido por el título de la AFC. En esa temporada baja, sorprendió al mundo del fútbol americano al intercambiar al receptor All-Pro Tyreek Hill, recibiendo cinco selecciones a cambio. Ni Rice ni McDuffie obtendrán ese tipo de retorno, pero McDuffie podría conseguir un par de selecciones entre las 100 mejores. Si es eso o pagar 30 millones de dólares a un jugador que ha oscilado entre la ranura y la línea de banda, quizás sea la decisión inteligente.
De todas formas, Veach tiene un largo camino por delante. Nada de lo que viene para los Chiefs será fácil en los próximos meses.
Pero por el momento, la versión futbolística de Roma ha caído. Kansas City está derrotado. Y los Chiefs se preguntan qué pasó y qué salió tan mal.
Muy parecido al pensamiento que seguramente pasaba por la cabeza de Rice, mientras la pelota pasaba por sus manos.