En un hito en la era espacial, Blue Origin de Jeff Bezos lanzó a una ingeniera en silla de ruedas y defensora de personas con discapacidad al borde del espacio el sábado, un viaje de 10 minutos que le permitió disfrutar de unos minutos de ingravidez a más de 104 kilómetros sobre la Tierra
Michaela Benthaus, una ingeniera aeroespacial alemana que sufrió una lesión de médula espinal en un accidente de bicicleta de montaña en 2018, se unió a un gerente jubilado de SpaceX y cuatro empresarios para el vuelo de ida y vuelta hasta un punto justo por encima del llamado «límite» del espacio.
«¡Fue una experiencia increíble!», dijo después de aterrizar, bromeando sobre cómo se puso boca abajo en la ingravidez. «No solo me gustó la vista y la microgravedad, sino que también me gustó subir. Fue genial, cada etapa del ascenso».
Benthaus recibió asistencia durante el entrenamiento y dentro de la cápsula de Blue Origin de Hans Koenigsmann, un ex gerente e ingeniero de SpaceX que fue fundamental en el desarrollo de la familia de cohetes Falcon de esa empresa.
Koenigsmann, compatriota alemán de nacimiento y ciudadano estadounidense naturalizado, ayudó a organizar el vuelo de Benthaus después de conocerla el año pasado.
«Conocí a Hans por primera vez en línea», dijo Benthaus en una entrevista con Blue Origin. «Le pregunté: ‘¿Sabes?, trabajaste tanto tiempo para SpaceX, ¿crees que personas como yo pueden ser astronautas?'».
«Luego contactó con Blue Origin y me dijo: ‘Oh, Blue está muy entusiasmado’. Bueno, tengo mis dudas, pero veamos. Por suerte, resultó que podemos hacerlo. Así que Hans y yo terminamos volando en equipo», continuó Benthaus.
Koenigsmann dijo que Benthaus «básicamente me inspiró a hacer esto. Fue su impulso lo que me convenció de que yo también debía hacerlo y experimentar algo que he visto desde afuera durante mucho tiempo».
Benthaus pudo llegar sola desde su silla de ruedas a la cápsula New Shepard antes del despegue, deslizándose por un banco que se extendía desde la escotilla proporcionada por Blue Origin. Koenigsmann estaba atado cerca para ofrecer asistencia durante el vuelo si era necesario.
Con dos días de retraso debido a problemas técnicos de último momento, la cuenta regresiva llegó sin problemas a cero el sábado y el New Shepard despegó desde la plataforma de lanzamiento de Blue Origin en el oeste de Texas a las 9:15 am EST.
Acelerando directamente hacia un cielo mayormente despejado, el propulsor de una sola etapa de la cápsula alcanzó una velocidad de casi tres veces la velocidad del sonido antes de que su motor BE-3 alimentado con hidrógeno se apagara aproximadamente dos minutos y medio después del despegue.
En ese momento, la cápsula New Shepard fue liberada para continuar ascendiendo por sí sola, y la tripulación, ahora sin peso, pudo desabrocharse los cinturones brevemente y flotar por la cabina.
Las piernas de Benthaus estaban atadas para mantenerlas en su lugar, pero ella también era libre de disfrutar la emoción de la ingravidez mientras el New Shepard ascendía hasta una altitud máxima de poco más de 65 millas, muy por encima del punto más alto de 62 millas donde las fuerzas aerodinámicas ya no tienen ningún efecto.
A esa altitud, el cielo es de un negro intenso y el horizonte terrestre presenta una curva pronunciada. Los pasajeros pueden disfrutar de la vista a través de las ventanas más grandes jamás vistas en el espacio.
«Oh, Dios mío», se escuchó exclamar a un pasajero por la radio de la cápsula.
«Increíble», dijo otro.
Al descender a la atmósfera inferior, se advirtió a la tripulación que regresara a sus asientos para abrocharse el cinturón antes del inicio de la desaceleración atmosférica. La desaceleración máxima somete a las tripulaciones del New Shepard a unas cinco veces la fuerza de gravedad normal
El propulsor, mientras tanto, siguió una trayectoria similar, cayendo de cola hacia el lugar de lanzamiento. Al acercarse al suelo, el motor BE-3 se reactivó, las patas de aterrizaje se desplegaron y el cohete aterrizó en el objetivo sobre una plataforma de hormigón cerca del pórtico de lanzamiento.
El New Shepard descendió con tres grandes paracaídas, aterrizó en una nube de polvo cerca del cohete y su plataforma de lanzamiento. El personal de apoyo de Blue Origin llegó rápidamente a la nave para ayudar a la tripulación a salir.
A bordo del New Shepard se unieron a Benthaus y Koenigsmann el físico e inversor Joey Hyde, el empresario Neal Milch, el aventurero Jason Stansell y Adonis Pouroulis, un empresario e ingeniero de minas sudafricano.
Los seis saludaron con la mano, sonriendo ampliamente mientras salían de la cápsula uno a uno. Benthaus fue el último en salir, llevado desde la nave espacial por Koenigsmann y un miembro del equipo de recuperación de Blue Origin a una silla de ruedas cercana.
«Nunca deberías renunciar a tus sueños, ¿verdad?», dijo tras aterrizar. «Me siento muy afortunada y estoy muy agradecida con Blue, Hans y todos los que aceptaron este viaje».
Blue Origin no revela públicamente el costo de un asiento New Shepard, pero se cree que supera los $500,000 cada uno. No se reveló cómo se financió el asiento de Benthaus.
El lanzamiento del sábado marcó el decimosexto vuelo New Shepard de Blue Origin con pasajeros a bordo desde que Bezos, su hermano y otras dos personas despegaron en el primer vuelo de este tipo en julio de 2021. Contando el vuelo del sábado, Blue Origin ha lanzado a 92 hombres y mujeres al espacio, seis de ellos con dos vuelos.
Si bien Benthaus fue la primera persona con una discapacidad física significativa en volar en el espacio, el astronauta de la Agencia Espacial Europea John McFall, que tiene una pierna protésica, ha sido autorizado para ser seleccionado para un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional.
Benthaus dijo antes del lanzamiento que la reacción a su vuelo a bordo del New Shepard fue mayoritariamente positiva y dijo que espera que más personas discapacitadas puedan llegar al espacio.
La gran pregunta para la NASA, otras agencias espaciales y empresas privadas no es tanto si los astronautas con discapacidad pueden desempeñar sus funciones en la ingravidez del espacio. Se trata más bien de cómo pueden gestionar una emergencia que requiera una salida rápida de su nave, ya sea en tierra o en el espacio.
En una entrevista con CNN, Benthaus dijo: «Estamos pensando cada vez más en misiones espaciales de larga duración; algunos de nosotros queremos ir a Marte en el futuro».
Es un viaje muy largo. Y sí, la gente puede sufrir una discapacidad en el camino. Pueden sufrir un derrame cerebral, romperse una pierna o sufrir una lesión de la médula espinal.
Al final, dijo, «las personas con discapacidad realmente aportan valor a la tripulación… Desarrollan una resiliencia muy especial».