El noroeste del Pacífico tiene fama de lluvioso. Pero no así.
Una avalancha de clima destructivo en diciembre rompió récords, inundó ríos, forzó evacuaciones , causó cortes de energía generalizados y deslumbró a los meteorólogos.
«Este será uno de los meses con el clima más loco que jamás hayan visto en la región», dijo el meteorólogo Michael Snyder, radicado en Seattle, en X el 15 de diciembre.
Los meteorólogos, incluido el meteorólogo de AccuWeather, Chad Merrill, atribuyen parte de la culpa al fenómeno climático de La Niña, que a menudo provoca tormentas invernales más frecuentes en el noroeste del Pacífico (La Niña también es conocida por poder provocar clima frío en otras partes del país ).
Ese patrón, combinado con una serie de tormentas que arrojaron más lluvia que nieve, ha provocado una ola histórica de inundaciones.
Un análisis realizado por USA TODAY de 39 medidores de ríos del estado de Washington muestra cuánto destaca diciembre de 2025.
El análisis rastreó todos los casos en que los medidores alcanzaron una altura promedio diaria igual o superior a los niveles de inundación desde el año 2000. Diciembre de 2025 es el mes que tuvo el recuento mensual más alto, por lejos, en este siglo.
Análisis revela récords de inundaciones
Otro análisis de USA TODAY de más de cien medidores en Washington encontró 13 sitios donde posiblemente se batieron récords históricos de crestas en las dos primeras semanas de diciembre. La mayoría de estos récords tenían décadas de antigüedad, y algunos se superaron por más de 30 centímetros. La oficina del Servicio Geológico de Estados Unidos en Washington también está rastreando otros seis sitios que parecen haber alcanzado picos récord.
Además de los sitios que batieron récords, muchos más alcanzaron niveles de inundación en Washington y Oregón.
La Niña se combina con otros factores para causar inundaciones históricas
Hay dos grandes razones para las inundaciones, dijo el climatólogo del estado de Washington Guillaume Mauger a USA TODAY por correo electrónico:
- Tuvimos dos eventos fluviales atmosféricos consecutivos. Cuando ocurren con tanta frecuencia, pueden provocar inundaciones más grandes.
- La cota de nieve era muy alta, lo que significaba que había más lluvia y menos nieve. Cuando llueve más, hay más inundaciones.
El meteorólogo de Seattle, Cliff Mass, enfatizó el primer punto y le dijo a USA TODAY por correo electrónico que «el gran problema fue que tuvimos múltiples eventos que estuvieron muy espaciados, por lo que el primero preparó el terreno para la inundación del segundo».
La corriente en chorro se ha visto potenciada por una alta presión persistente y fuerte en el mar de Bering. Esta corriente se ha propagado desde el este de Asia hacia el noroeste de Estados Unidos debido al patrón de bloqueo sobre el mar de Bering. Esta fuerte corriente en chorro contribuye a un gradiente de temperatura, lo que también contribuye a los fuertes vientos en medio de las fuertes lluvias, explicó Merrill.
Fotos y mapas muestran los efectos de las inundaciones récord
Varios diques han fallado en el oeste de Washington este mes debido a las fuertes lluvias e inundaciones.
En el condado de King, donde se encuentra Seattle, casi 18,000 acres se inundaron el 11 de diciembre, según datos de Floodbase . En ese condado, aproximadamente el 1% de las viviendas se encuentran en la zona de riesgo de inundación de FEMA, donde los propietarios necesitan seguro. Sin embargo, según First Street, una organización de modelado financiero de riesgo climático, aproximadamente el 6% de las viviendas deberían estar incluidas.
Los diques de tierra pueden fallar cuando los altos niveles de agua causados por fuertes lluvias comprometen su integridad estructural mediante tres mecanismos principales: desbordamiento, filtración (erosión interna) o inestabilidad de laderas, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE . UU . Estas fallas a menudo provocan una «brecha», donde una parte del terraplén cede y permite que el agua inunde el terreno circundante.
¿Qué es un río atmosférico?
A veces llamados «ríos en el cielo», los ríos atmosféricos son un factor importante en las lluvias y nevadas extremas en el oeste. Largos y estrechos corredores de aire cargados de humedad se forman cuando el aire más cálido de los trópicos (latitudes más bajas) se desplaza hacia los polos antes de poderosos frentes de tormenta.
Los ríos atmosféricos funcionan de forma muy similar a los ríos superficiales, pero pueden transportar incluso más agua que el caudaloso río Misisipi. El agua puede recorrer miles de kilómetros.
Lo que ocurrió en diciembre (como se muestra en el mapa a continuación) es que un patrón meteorológico estancado contribuyó a bombear grandes cantidades de humedad desde los trópicos hacia el noroeste del Pacífico en forma de varios ríos atmosféricos. Este patrón incluyó una fuerte dorsal sobre el mar de Bering, una vaguada de baja presión al sur de Alaska (I) y otra débil dorsal de alta presión (H) justo al oeste de California.
Quizás el ejemplo más conocido de río atmosférico en el mundo sea el Pineapple Express. Un río atmosférico es una banda de vapor de agua que fluye a través de la atmósfera terrestre y que influye drásticamente en la cantidad de lluvia y nieve que cae.
Se estima que el Pineapple Express y otros ríos atmosféricos son responsables de hasta el 50% de la lluvia y las nevadas en la costa oeste de Estados Unidos.