Aunque muchos sostienen que el «arte moderno» comenzó en el siglo XIX, ¿podría haber comenzado en realidad con Un experimento con un pájaro en la bomba de aire de Joseph Wright of Derby, casi un siglo antes?
¿Qué es el «arte moderno»? Parece una pregunta sencilla, pero críticos e historiadores del arte han debatido sobre ella durante décadas sin llegar a un acuerdo. Tampoco existe consenso sobre qué obra de arte marca el punto de inflexión entre lo «tradicional» y lo «moderno».
Muchos apuntan a la década de 1800, y a pinturas como Le Déjeuner sur l’Herbe (1863) de Édouard Manet, Lluvia, vapor y velocidad, El gran ferrocarril del Oeste (1844) de JMW Turner y El 3 de mayo de 1808 (1814) de Francisco Goya, quien fue descrito por el crítico de arte Robert Hughes como «el primer artista moderno y el último maestro antiguo».
Una nueva exposición en la National Gallery de Londres nos recuerda que hay otro contendiente en la palestra. Se trata de una pintura que posee algunos de los ingredientes clave del arte moderno, décadas adelantada a su tiempo: Un experimento con un pájaro en la bomba de aire (1768), de Joseph Wright of Derby.
Este era un mundo que no tendía a separar el arte y la ciencia, tendían a ser vistos como una misma cosa – Christine Riding
Representa un experimento científico. Se bombea oxígeno de un recipiente de vidrio que contiene una cacatúa blanca. Los espectadores, envueltos en la oscuridad periférica, quedan paralizados por el drama de vida o muerte que se desarrolla ante sus ojos. Wright ha orquestado su escena como una reacción en cadena, con un evento crucial en el centro que provoca una oleada de emociones en los espectadores.
La Galería Nacional, LondresEn el centro, un científico sostiene con una mano la válvula que permite la entrada y salida de aire del recipiente de vidrio. Sobre la mesa, la bomba de aire. Los espectadores reaccionan de diferentes maneras al espectáculo del ave asfixiándose. A la izquierda, una joven pareja parece más interesada en observarse mutuamente que en el experimento. A la derecha, dos chicas reaccionan con horror ante el acto de crueldad animal. Los hombres más cercanos parecen capaces de controlar su horror. Un niño al fondo baja una cortina para bloquear la luz de la luna. La otra fuente de luz en la escena es una linterna en el centro, oculta tras un frasco que contiene un cráneo humano.
Entonces, ¿qué es exactamente lo “moderno” en esta escena?
Mezclando lo antiguo y lo nuevo
En primer lugar, Wright remezcla la tradición histórica del arte, tomando poses y técnicas de iluminación familiares y readaptándolas para una escena contemporánea.
Esto es algo que el poeta y crítico francés Charles Baudelaire declararía como un rasgo definitorio de la pintura moderna en su ensayo «El pintor de la vida moderna» de 1863: la fusión de la efímera variabilidad del mundo moderno con las cualidades sólidas y eternas del gran arte del pasado. Édouard Manet ejemplificó este enfoque en «El día de campo sobre la hierba» (1863), que representaba un picnic moderno, pero con figuras inspiradas en la obra renacentista de Rafael, «El juicio de París» (1510-1520).
Getty Images/ Museo Metropolitano de ArtePero Wright puede verse haciendo esto casi 100 años antes. En «Un experimento con un pájaro en la bomba de aire», Wright improvisa sobre escenas canónicas que representan milagros religiosos. Cabe establecer una comparación sorprendente con «La cena de Emaús» (1601) de Caravaggio, que también se exhibe en la Galería Nacional.
La Galería Nacional, LondresLa comisaria de la exposición, Christine Riding, cree que Wright desarrolló su manejo de la luz y la oscuridad, al estilo de Caravaggio, debido a la gran competencia que existía en el mundo artístico londinense de la época. «Era emprendedor y creó un estilo propio. Y no creo que nadie se atreviera a hacer lo mismo, porque él era tan bueno en ello; se convirtió en su característica distintiva».
Y aunque las bombas de aire se habían inventado allá por 1650, el espíritu de compartir las verdades científicas democráticamente era moderno. «La difusión del conocimiento», declara Riding a la BBC, «era algo nuevo en el siglo XVIII».
Representaciones de la vida moderna
Y esto nos lleva al segundo ingrediente del arte moderno: la representación de las modernizaciones en la sociedad. Normalmente, este avance se atribuye a artistas pioneros del siglo XIX, como J.M.W. Turner.
Christine Riding cree que la innovación de Wright en este ámbito se inspiró en las cambiantes oportunidades de exposición para los artistas en Gran Bretaña en aquella época. Antes de la creación de la Real Academia, los artistas podían elegir entre varios espacios de exhibición que competían entre sí. Uno de ellos fue la Sociedad de Artistas de Gran Bretaña, donde se exhibió por primera vez al público «Un experimento con un pájaro en una bomba de aire». «La Sociedad de Artistas fomentaba las artes, la ciencia y la manufactura», afirma Riding. «Era un mundo que no tendía a separar el arte de la ciencia, sino que tendía a verse como una sola cosa».
Wright explotó con decisión este nuevo panorama artístico y su fomento del pensamiento interdisciplinario. Esto lo inspiró a convertir la ciencia en objeto de arte. Esto también reflejó cambios más amplios que se estaban produciendo en la sociedad del siglo XVIII, como la Revolución Industrial, que apenas comenzaba a desenvolverse en Gran Bretaña, y cuyo epicentro era la región de Midlands, su lugar de nacimiento. Wright fue lo suficientemente astuto como para reconocer el espíritu de la modernización y dejar constancia de él para la posteridad.
Incluso conoció a algunas de las figuras más destacadas de esta época trascendental, entre ellas a miembros de la Sociedad Lunar de Birmingham, que se reunía para debatir sobre innovaciones científicas e industriales, y a Richard Arkwright, el principal empresario de la Revolución Industrial.
Así pues, Wright refleja una mentalidad moderna en «Un experimento con un pájaro en la bomba de aire». Incluso los críticos contemporáneos reconocieron que el enfoque de Wright era significativamente diferente al de sus colegas artistas. Cuando la pintura se exhibió por primera vez, el Gazetteer calificó al artista como «un genio extraordinario y excepcional de una manera peculiar». Hoy en día, la palabra «peculiar» puede resultar desconcertante, pero en el siglo XVIII se pretendía expresar algo extraordinario.
Pero no lo combinó necesariamente con una técnica pictórica extraordinaria. Su estilo, similar al de Caravaggio, era claramente del siglo XVII, como la propia bomba de aire. Esta es una diferencia clave con otras obras de arte consideradas «modernas» en el siglo XIX. Por ejemplo, «Lluvia, vapor y velocidad: El gran ferrocarril del oeste» (1844) de J.M.W. Turner retrataba de forma similar el progreso tecnológico y su impacto en la sociedad, pero, lo que es más importante, también proponía una forma brillantemente innovadora de representar la luz, la profundidad, el humo, el vapor y el movimiento en la pintura al óleo.
Y es esta rendición del realismo a cambio del expresionismo y la abstracción lo que a menudo se reivindica como una característica clave del arte moderno, para luego ser innovado aún más por artistas como Hilma af Klint y Kandinsky, y muchos otros a lo largo del siglo XX y más allá.
