La rápida expansión de la energía solar en la India se considera un éxito. Pero sin un plan para gestionar los residuos que generará, ¿qué tan limpia será la transición?
En poco más de una década, India se ha convertido en el tercer mayor productor de energía solar del mundo, y las energías renovables son ahora un elemento central de su estrategia climática. Los paneles solares están por todas partes: desde grandes parques solares hasta tejados azules en ciudades, pueblos y aldeas.
Además de los grandes parques solares, millones de sistemas en tejados alimentan ahora la red eléctrica. Datos gubernamentales muestran que casi 2,4 millones de hogares han adoptado la energía solar gracias a un programa de subvenciones.
El crecimiento de la energía solar ha reducido la dependencia de la India del carbón. Si bien la energía térmica y otras energías no renovables aún suministran más de la mitad de la capacidad instalada, la energía solar ahora contribuye con más del 20 %. Sin embargo, este logro conlleva un desafío: si bien su uso es limpio, los paneles solares pueden representar riesgos ambientales si no se gestionan adecuadamente.
Los paneles solares son en su mayoría reciclables y están hechos de vidrio, aluminio, plata y polímeros, pero algunos metales tóxicos como el plomo y el cadmio pueden contaminar el suelo y el agua si se manipulan incorrectamente.
Los paneles solares suelen durar unos 25 años, tras los cuales se retiran y desechan. Actualmente, India no cuenta con un presupuesto específico para el reciclaje de residuos solares y solo cuenta con unas pocas instalaciones pequeñas para procesar paneles viejos.
Bloomberg vía Getty ImagesIndia no tiene datos oficiales sobre los residuos solares, pero un estudio estimó alrededor de 100.000 toneladas para 2023, cifra que aumentará a 600.000 toneladas para 2030. Por ahora, el volumen es pequeño, pero los expertos advierten que la mayor parte aún está por llegar, y sin una rápida inversión en reciclaje, India podría enfrentarse a una creciente crisis de residuos.
Un nuevo estudio del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) estima que India podría generar más de 11 millones de toneladas de desechos solares para 2047. Gestionar esta situación requeriría casi 300 instalaciones de reciclaje especializadas y una inversión de 478 millones de dólares (362 millones de libras) durante las próximas dos décadas.
«La mayoría de los grandes parques solares de la India se construyeron a mediados de la década de 2010, por lo que la verdadera ola de desperdicio llegará dentro de 10 a 15 años», afirma Rohit Pahwa, de la empresa energética Targray.
Las proyecciones de desechos solares de la India reflejan los patrones globales: Estados Unidos puede generar entre 170.000 y 1 millón de toneladas y China casi un millón de toneladas para 2030, luego de la rápida expansión solar en la década de 2010.
Sin embargo, el panorama político difiere significativamente.
En Estados Unidos, el reciclaje de paneles solares se rige principalmente por el mercado y se rige por un conjunto heterogéneo de normas estatales. El sistema chino, al igual que el de la India, aún está en desarrollo y carece de un marco regulatorio específico.
En 2022, India sometió los paneles solares a normas sobre residuos electrónicos, lo que hace que los fabricantes sean responsables de recolectarlos, almacenarlos, desmantelarlos y reciclarlos al final de su vida útil.
Los expertos afirman que la aplicación de la normativa es desigual, especialmente en el caso de los paneles domésticos y de pequeña escala, que representan entre el 5 % y el 10 % de las instalaciones. Aunque su tamaño es modesto, estos paneles pueden generar residuos considerables, ya que son más difíciles de rastrear, recolectar y reciclar.
Los paneles dañados o desechados suelen acabar en vertederos o en centros de reciclaje no autorizados, donde el uso de métodos inseguros puede liberar materiales tóxicos. La BBC se ha puesto en contacto con el Ministerio de Energías Renovables de la India para solicitar comentarios.