En 1989, el Komsomolets se hundió frente a la costa noruega. Cuatro años después, la BBC informó sobre los planes para sellar el plutonio tóxico de sus torpedos.
«Komsomolets es una bomba de relojería que lleva tiempo a punto de estallar en el fondo del mar de Noruega.»
«Y a menos que se haga algo al respecto, y se haga rápidamente, todos estaremos en peligro». Así describió el riesgo que suponía un submarino nuclear soviético hundido el activista ruso de Greenpeace, Dimitri Litvinov, en un reportaje de la BBC de 1993.
El Komsomolets, que reposa a 1,6 kilómetros de profundidad cerca de la costa de Noruega tras un incendio que provocó su hundimiento cuatro años antes, había generado preocupación internacional. Dos torpedos con ojivas nucleares en su interior se estaban corroyendo, lo que suponía el riesgo de liberar 4 kg de plutonio en el mar de Noruega.
VEA: ‘Komsomolets es una bomba de relojería a punto de estallar’
El Komsomolets se diseñó con tecnología soviética de vanguardia y era único por la profundidad que podía alcanzar. La OTAN esperaba que fuera el primero de una clase de grandes submarinos de ataque, pero no se construyeron más buques de este tipo. Según un documental de la BBC Horizon de 1994, «El Komsomolets iba a ser el arma secreta e invencible de la Unión Soviética, el único submarino del mundo capaz de navegar y lanzar misiles nucleares desde 1000 metros de profundidad, el doble de la profundidad a la que pueden operar los submarinos occidentales. Hoy en día, el Komsomolets es un desastre técnico y científico».
Cuando se desató el incendio el 7 de abril de 1989, la tripulación logró reflotar el submarino, pero este se hundió tras cinco horas a flote, causando la muerte de 42 de los 69 tripulantes. Mientras se hundía, una cápsula de escape lanzó a la superficie a cinco marineros atrapados, pero solo uno logró salir antes de que la cápsula se llenara de agua.
Cuando el Komsomolets tocó fondo cerca de la costa noruega, una explosión destrozó el casco de titanio del submarino y puso agua de mar en contacto con los torpedos nucleares. Una misión de investigación de oceanógrafos rusos descubrió que partes del casco del submarino se habían «roto y desmoronado por la explosión, como si fueran de cristal».
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Tras el desastre, los científicos estaban divididos sobre qué hacer. El científico ruso Igor Spassky, del Instituto Rubin, que diseñó el Komsomolets, declaró a Ben Brown de la BBC en 1993 que no se trataba de una situación catastrófica, aunque sí deseaba que el submarino fuera reflotado . «En una década, las dos ojivas nucleares del submarino estarán completamente corroídas por una reacción electroquímica con agua salada… y el plutonio, altamente tóxico, escapará de los torpedos dañados y se liberará al medio ambiente», declaró al Instituto Naval de Estados Unidos .
Según los ecologistas —afirmó Brown en su reportaje para la BBC—, si eso ocurriera, los marineros que murieron aquí no serían las únicas víctimas del Komsomolets. Aseguran que la vida de muchas más personas estaría en peligro, ya que las ricas zonas pesqueras de la zona sufrirían una contaminación terrible. Sin embargo, un informe publicado en 1993 por un equipo internacional de científicos concluyó que era improbable que el submarino contaminara las pesquerías.
A pesar de las opiniones divergentes sobre los peligros que planteaba, se hicieron esfuerzos para mitigar la posible contaminación. Entre 1995 y 1996, se llevaron a cabo operaciones de ingeniería submarina para sellar las fracturas del casco y los tubos lanzatorpedos y contener el material radiactivo. Los trabajos finalizaron hace 30 años, en julio de 1996. Sin embargo, investigaciones posteriores del gobierno noruego han revelado que el submarino sigue teniendo fugas, y se esperaba que el sellador durara solo 30 años.
Un peligro potencial indefinido
Un informe publicado en marzo de 2026 reveló que, si bien los torpedos permanecen sellados, el reactor se está degradando y libera periódicamente columnas visibles de material radiactivo al mar. El equipo de la Autoridad Noruega de Seguridad Radiológica y Nuclear (DSA) indicó que la fuga no es constante, sino que se produce en ráfagas esporádicas desde puntos específicos del casco, con una «nube» que emana de un conducto de ventilación.
Sin embargo, no creen que los niveles actuales sean perjudiciales. «Las emisiones radiactivas del reactor… han tenido poco impacto en el medio marino circundante», afirma Ingar Amundsen, director interino del Departamento de Seguridad Nuclear Internacional de la DSA.
Sin embargo, esto podría cambiar, ya que tanto el reactor nuclear del submarino como los torpedos con ojivas nucleares representan una amenaza, según Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses. La corrosión del submarino con el tiempo podría afectar los niveles actuales de radiación, explicó a la BBC. «Eso depende de otros factores, como el nivel de oxígeno del agua de mar alrededor y dentro de los restos del submarino, y el estado del sellador».
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También señala que las corrientes cambiantes influyen en la rapidez con la que los materiales radiactivos podrían liberarse de los restos del naufragio y potencialmente ingresar a la cadena alimentaria a través de los organismos bentónicos y los peces. «El hecho de que el submarino ya haya sido sellado una vez es un reconocimiento oficial de ese riesgo», añade Kristensen.
«El combustible nuclear está en contacto directo con el agua de mar y se está deteriorando», afirma Amundsen. «Es necesario realizar más estudios para comprender los mecanismos que provocan las fugas, los procesos de corrosión que tienen lugar y sus implicaciones para futuras fugas». Pero eso no sucederá pronto. «La profundidad del submarino, cercana a los 1700 metros, dificulta la implementación de medidas de mitigación, y por el momento no tenemos conocimiento de ningún plan al respecto».
Kristensen argumenta que se debería hacer más. «Como mínimo, debería realizarse una nueva expedición para determinar la situación actual. Con una vida media de 24 000 años, el plutonio de las ojivas nucleares seguirá representando un peligro potencial indefinidamente, según los estándares humanos».