Con la fase eliminatoria a punto de comenzar en la Copa Africana de Naciones 2025 (Afcon), los grandes lo han tenido todo a su manera hasta ahora.
Argelia y Nigeria fueron las dos naciones que ganaron sus tres partidos, los goles de Mohamed Salah le dieron a Egipto un cómodo pase con siete puntos mientras que Achraf Hakimi volvió a la acción lentamente mientras el anfitrión Marruecos también se mantuvo invicto.
Pero hay varios equipos que buscan dar la sorpresa en los octavos de final .
Seguramente habrá más drama en camino, aquí presentamos algunos de los puntos clave de discusión hasta el momento de la 35° edición del torneo.
Los favoritos evitan sorpresas, por ahora
Si bien Argelia, Túnez y Ghana no lograron superar su grupo hace dos años, todos los equipos mejor clasificados avanzaron sin mayores problemas esta vez.
Además de Argelia, cuyo capitán Riyad Mahrez ha marcado tres veces para liderar la tabla de goleadores, Marruecos, Egipto, Nigeria, Senegal y Costa de Marfil fueron los otros ganadores del grupo.
Cuando llegó la sorpresa, Mozambique la convirtió en memorable. En su 17.º partido en una final de la Copa Africana de Naciones, el equipo, 102.º del mundo, puso fin a su espera de la victoria al vencer merecidamente a Gabón y avanzar.
La respuesta del gobierno gabonés a la pérdida de los tres partidos del grupo fue despedir a todo su cuerpo técnico, suspender a los jugadores y sancionar a Pierre-Emerick Aubameyang.
Sudán, el segundo equipo peor clasificado en la fase final después de Mozambique, llegó al torneo a pesar de jugar todos sus partidos clasificatorios en el extranjero debido a la guerra civil en su país. En ese contexto, los Halcones de Jediane están en la segunda ronda por segunda vez desde que se proclamaron campeones en 1970 gracias a su victoria contra Guinea Ecuatorial .
Los guepardos y las estrellas de Taifa hacen historia
Mozambique no es la única nación que llega a la fase eliminatoria por primera vez.
Tanzania, que sigue sin ganar en 12 partidos en la fase final desde su debut en 1980, se enfrentará a Marruecos en Rabat después de avanzar a pesar de haber sumado solo dos puntos.
Ningún equipo que quedara tercero había logrado avanzar con menos de tres puntos desde que la Afcon se expandió a un formato de 24 equipos en 2019, y las Taifa Stars lograron la hazaña con un empate contra un equipo de Túnez 71 lugares por encima de ellos en la clasificación.
Benín, que participa en la fase final por quinta vez, ya lo había logrado antes, tras vencer a Marruecos en los penaltis de octavos de final en 2019.
Pero en este torneo los Cheetahs finalmente pusieron fin a una espera de 15 partidos para obtener su primera victoria en la Afcon dentro del tiempo regular.
Su recompensa será un empate contra otro equipo del norte de África, cuando se enfrenten a Egipto en Agadir.
¿Ha encontrado Salah sus botas goleadoras?
Con dos goles en la fase de grupos, Mohamed Salah ya ha igualado su mejor marca en la Afcon, a pesar de que tanto él como el delantero del Manchester City Omar Marmoush descansaron para el empate 0-0 del lunes con Angola .
Sin alcanzar su mejor nivel, los goles de Salah han sido cruciales, anotando un gol de la victoria en el minuto 91 contra Zimbabwe y convirtiendo un penalti al borde del descanso antes de que los Faraones mantuvieran su ventaja con 10 jugadores en su victoria sobre Sudáfrica .
Después de un comienzo de temporada complicado con el Liverpool, el cuatro veces máximo goleador de la Premier League apunta a mejorar un récord de dos goles y una asistencia en ocho apariciones en la fase eliminatoria.
¿Qué tan en forma está Hakimi?
Achraf Hakimi jugó por primera vez en casi dos meses como suplente en el segundo tiempo en la victoria final de Marruecos sobre Zambia , pero persisten dudas sobre si el actual Futbolista Africano del Año está listo para ser titular en los partidos.
Si bien Walid Regragui no ha restado importancia a la inmensa calidad que un Hakimi en plena forma aporta a su equipo, el entrenador también reconoció las exigencias que sus tácticas imponen a los jugadores de banda, lo que sugiere incertidumbre sobre la capacidad de su capitán para cumplir con esa intensidad mientras continúa su regreso de un problema de tobillo.
Regragui agradeció al club Paris St-Germain por permitir que Hakimi se uniera a Marruecos con suficiente antelación y por confiar en su equipo médico, además de elogiar a Noussair Mazraoui del Manchester United y a Mohamed Chibi del Pyramids por ocupar el lateral derecho.
Hakimi sigue teniendo una gran influencia detrás de escena, pero ¿podrá tener un impacto en el campo contra Tanzania?
¿Quiénes son los caballos oscuros?
Tras haber vencido a Nigeria y Camerún en los play-offs de la Copa Mundial Africana de noviembre, la RD del Congo retuvo 1-1 al campeón de la Afcon 2021, Senegal , en el Grupo D, pero está en la parte más difícil del sorteo y se enfrentará primero a Argelia.
El entrenador de Túnez, Sami Trabelsi, espera repetir su trayectoria hasta la final de 1996 como jugador, tras haber evitado repetir la eliminación en la fase de grupos que provocó su dimisión como entrenador en 2013. Su equipo ha jugado a trompicones hasta el momento, dejando de lado a Uganda, protagonizando una remontada dramática pero finalmente infructuosa contra Nigeria y empatando con Tanzania.
El nuevo entrenador de Camerún, David Pagou, puede recurrir a una gran potencia de fuego, con Bryan Mbuemo del Manchester United creando el primer gol de la campaña de Karl Etta Eyong y el recién llegado de 19 años Christian Kofane anotando un sublime gol de la victoria contra Mozambique .
El entrenador de Mali, Tom Saintfiet, advirtió a sus jugadores invictos que necesitan mejorar significativamente, pero los Eagles obtuvieron uno de sus tres empates al convertirse en el primer equipo en evitar la derrota contra Marruecos en 21 meses, ayudados por Lassine Sinayoko, que continuó su racha de cinco goles en los últimos ocho juegos de Afcon del delantero.
¿La Copa Africana de Naciones más húmeda de la historia?
Antes de cada torneo, los organizadores siempre dicen a los aficionados y a los medios que esperen «la mejor Copa Africana de Naciones de la historia».
Aunque por ahora el jurado aún no se ha pronunciado al respecto, Marruecos 2025 sin duda presenta sólidas posibilidades de ser la Copa Africana de Naciones más húmeda de la historia.
Las cámaras de televisión han captado regularmente imágenes de las camisetas de los jugadores pegadas a su piel durante las lluvias torrenciales durante un período frío y lluvioso en Marruecos, en marcado contraste con las condiciones tropicales que a menudo han puesto a prueba a los jugadores en torneos anteriores .
Tras un breve respiro, se prevé que la lluvia regrese durante los cuatro días en los que se disputarán los octavos de final, poniendo a prueba la determinación de los aficionados.
Los estadios hasta ahora han estado lejos de estar llenos en los partidos que no involucran a los anfitriones, pero la calidad de las instalaciones ha sido impresionante, incluidos los campos que han absorbido la lluvia sin problemas.
Y si bien no se puede decir que esta Copa Africana de Naciones sea exactamente un ensayo, la enorme inversión de Marruecos en la renovación y construcción de estadios como preparación para ser coanfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2030 junto a España y Portugal definitivamente ha dado sus primeros dividendos.