Cómo cambié mi personalidad en seis semanas

Basándose en investigaciones recientes que demuestran que las personas pueden cambiar sus rasgos de personalidad, Laurie Clarke intentó modificar los suyos. Esto es lo que sucedió.

Cuando noté una picazón recurrente en la mano hace unos meses, recordé de inmediato un artículo que leí sobre personas con picazones misteriosas tan desesperantes que se rascan y arañan hasta desgarrarse la piel, a veces hasta quedar incapacitadas o incluso morir en el proceso. Pensé, presa del pánico: «Probablemente me pase lo mismo». 

Experimento episodios similares con cierta regularidad. Así que no me sorprendió del todo obtener una puntuación superior al 85% de las personas en neuroticismo en un test de personalidad que realicé en línea. He sido neurótico desde la adolescencia, cuando sufrí mi primer ataque de pánico. Este estado se está atenuando con la edad, gracias, creo, a mis propias intervenciones poco sistemáticas: reducir la autocrítica, intentar no angustiarme por cada interacción social y las múltiples maneras en que, sin duda, me humillaba, etc. 

Entonces mi editor me propuso una tarea interesante: ¿me gustaría intentar modificar algunos aspectos de mi personalidad, basándome en las investigaciones emergentes en el campo del cambio de personalidad? (Como nunca nos habíamos visto en persona, no me lo tomé como algo personal).

El modelo psicológico de personalidad con mayor respaldo científico es el de los «Cinco Grandes», que la divide en cinco dimensiones: apertura, escrupulosidad, extroversión, amabilidad y neuroticismo. Cada una se subdivide en rasgos; por ejemplo, el neuroticismo incluye la preocupación excesiva, la rumiación y la inestabilidad emocional; la extroversión incluye la asertividad y el sociabilidad. 

Los psicólogos solían asumir que la personalidad era bastante inmanejable. «Algunos de mis colegas de los años 80 argumentaban que se definía a los 30 años y cosas así», afirma Brent Roberts, profesor de psicología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE. UU.) y uno de los investigadores de personalidad más influyentes. «En las últimas tres décadas han surgido numerosas investigaciones que han moderado esa postura».

Los psicólogos han descubierto que las personas tienden a volverse menos neuróticas y más conscientes y agradables a lo largo de la vida . Los investigadores ahora creen que estos cambios «son resultado tanto de la maduración biológica como de la acumulación de experiencias vitales que fomentan las responsabilidades propias de la madurez», afirma Mirjam Stieger, investigadora en cambio de personalidad en la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna (Suiza). 

En los últimos años, los psicólogos han realizado más estudios sobre el cambio de personalidad, y las investigaciones más recientes indican que podemos acelerar este efecto mediante decisiones conscientes. Un número creciente de estudios sugiere que, con intervenciones específicas, podemos lograr el grado de cambio de personalidad que se suele observar a lo largo de la vida en tan solo unos meses . Para mi propio experimento, solo conté con seis semanas. 

Mi primera opción fue un test de personalidad en línea para evaluar mi puntuación actual en los Cinco Grandes. Resulta que, además de un neuroticismo descomunal, también soy muy «abierta», con una puntuación en el percentil 93 (lo que significa que soy más abierta que el 93 % de las personas). La apertura indica receptividad a nuevas experiencias e ideas, así que lo interpreté como algo positivo en general. Mi meticulosidad también era muy alta, lo cual no me sorprende, ya que era una esforzada incansable en la escuela y aún muestro una desafortunada tendencia al perfeccionismo.

Mi amabilidad no era mala, pero tampoco excelente. Quienes obtienen puntuaciones altas en amabilidad tienden a ser considerados, cooperativos, confiados y agradables. Obtuve el percentil 50. Hubo algunas preguntas que desearía haber respondido de otra manera, pero aún no lo había logrado. A regañadientes, acepté que, en general, desconfiaba de las intenciones de los demás y discrepé en que tuviera una naturaleza indulgente.

Emmanuel Lafont

Mi neuroticismo podría ser lo peor de mi personalidad, pero no es ni de lejos lo único que cambiaría. Como muchos introvertidos estudiosos, crecí amenazado por la imagen idealizada de la mariposa social extrovertida, que aleteaba sus enormes alas de forma desagradable cerca de mi frágil autoestima. En un momento pensé que con el tiempo podría convertirme en una, pero hace mucho que acepté que eso nunca sucedería.

Aun así, un poco más de extroversión no vendría mal, sobre todo teniendo en cuenta que hace poco me mudé a una nueva ciudad donde mi pareja y yo no conocemos a nadie y estamos deseando hacer amigos.

Normalmente, la gente quiere ser más extrovertida y meticulosa, a la vez que menos neurótica. Yo quería ser un poco más extrovertida, mucho menos neurótica y un poco menos meticulosa en lo que respecta al perfeccionismo. También quería ser más agradable, porque creo que la falta de confianza en los demás es uno de los factores que sustentan mi neuroticismo. Por el contrario, mucha gente dice que quiere ser menos agradable porque asocia esa cualidad con ser vulnerable, afirma Roberts. (Es cierto que las personas menos agradables tienden a ganar más dinero ).

Del artículo de Hudson, tomé prestadas algunas actividades para fomentar el cambio en cada una de las dimensiones de mi personalidad objetivo. Aquí hay una muestra de todas ellas:

•  Disminuir el neuroticismo: comience a meditar diariamente, escriba un diario de gratitud regularmente, intente contrarrestar un pensamiento negativo con uno positivo, o simplemente escriba el pensamiento y cómo lo hace sentir.

•  Aumentar la extroversión: ir a eventos para conocer gente nueva, saludar a un cajero en una tienda, abrirse y contarle honestamente a un amigo cómo va tu vida en este momento.

•  Aumentar la amabilidad: Haz un pequeño gesto de amabilidad hacia alguien cercano a ti, cuando tengas intención de decir algo malo sobre alguien di algo positivo en su lugar, si alguien hace algo irritante piensa en tres factores externos que puedan explicar su comportamiento (por ejemplo, «estaba teniendo un mal día») en lugar de factores internos (por ejemplo, «es una mala persona»).

•  Aumentar la conciencia: pague una factura tan pronto como la reciba, organice y limpie su escritorio, dedique 30 minutos a escribir una lista de sus objetivos a corto y largo plazo.

•  Aumentar la apertura: leer una noticia sobre un país extranjero, asistir a una lectura de poesía, visitar un museo o una galería.

Las intervenciones se basan en una combinación de adaptación de patrones de pensamiento y actitudes, y la experimentación con nuevos comportamientos. La lógica general es: si quieres convertirte en alguien diferente, empieza a pensar y actuar como esa persona. Dicho de otro modo: finge hasta que lo consigas.

Emmanuel Lafont

Los investigadores suelen centrarse en intervenciones que duran unos pocos meses, así que para acelerar el proceso durante mi periodo de seis semanas, prioricé actividades que, aparentemente, se centraban en varios rasgos de personalidad a la vez. Por ejemplo, al ir a una clase de yoga o abrirme a un amigo, podía mejorar mi neuroticismo, amabilidad y extroversión simultáneamente.

Francamente, tenía demasiado miedo de probar algunas de las actividades. «Ofrecerle un café a alguien en la cola en una cafetería» me preocupaba que la víctima pensara que estaba coqueteando torpemente con ella o grabándola a escondidas para uno de esos vídeos insípidos y optimistas de YouTube. Necesitaría tantas copas antes de entablar una conversación con un desconocido en un bar que los efectos nocivos para la salud seguramente superarían cualquier mejora en mi bienestar mental.

Y las autoafirmaciones siempre te parecerán ridículas si, como yo, provienes de una larga estirpe de escoceses emocionalmente parsimoniosos. Dije en voz alta: «Elijo ser feliz hoy», pero no sin una sonrisa burlona y modesta.

Probé todas las actividades que pude. Me había arrastrado a algunas actividades sociales en mi nueva ciudad durante el verano, pero estaba a punto de retirarme a la hibernación cuando recibí este encargo, lo que me animó a no rendirme durante todo el año. Me esforcé de nuevo por asistir a actividades locales, así como por ver a amigos que viven cerca y por programar llamadas telefónicas con quienes viven en el extranjero.

Pensé que asistir a reuniones con desconocidos perturbaría enormemente mi hermética vida teletrabajando, imaginando que necesitaría días para recuperarme después de asistir a un nuevo club de lectura. De hecho, ocurrió lo contrario. Cuantos más eventos asistía, más fácil se volvía.

Fui a una clase de dibujo al natural que había disfrutado unos meses antes, pero a la que no había vuelto. La última vez, durante las vacaciones, me contorsioné a la defensiva con el teléfono mientras la gente se arremolinaba con copas de vino. Esta vez, adopté una postura amigable y me resultó sorprendentemente natural conectar con la gente. En una clase de yoga, casi al final de mis seis semanas de experimentación, me encontré haciendo algo casi inaudito: inicié espontáneamente una conversación informal con la persona que estaba sentada a una esterilla de distancia.

También comencé a meditar y a escribir un diario de gratitud casi a diario. La meditación resultó ser reveladora. Al principio, era casi imposible silenciar el bullicio de pensamientos. Además de las clásicas intromisiones sobre lo que tenía que hacer ese día, también había un incesante comentario conejil sobre lo que experimentaba momento a momento mientras intentaba meditar. 

El parlanchín incontinente al volante de mi mente parecía temer que le pidieran salir del coche por un rato; temeroso, quizá, de que no le permitieran volver. Pero después de que mi pareja me sugiriera visualizarlo no como salir del coche, sino simplemente apagar el motor, dejé de temerle al silencio. También empecé a ver el mérito de fomentar su propagación a partes de mi vida que, de otro modo, se caracterizaban por un frenesí de parloteo nervioso.

Para mejorar el neuroticismo, «se debe trabajar en la predisposición de las personas a experimentar emociones», afirma Shannon Sauer-Zavala , profesora asociada de psicología en la Universidad de Kentucky (EE. UU.). Afirma que los neuróticos evitan crónicamente las emociones y se autocritican por sentirse así.

Sauer-Zavala está trabajando en un enfoque fascinante para tratar los trastornos de salud mental mediante intervenciones centradas en la personalidad. «Si nos centramos en el neuroticismo en lugar del trastorno de ansiedad generalizada, la ansiedad social, el trastorno de pánico, los trastornos alimentarios, etc., resulta más eficiente», afirma. Hasta el momento, los resultados indican que el enfoque es eficaz. 

Emmanuel Lafont

El neuroticismo no es la única dimensión de la personalidad que puede causar vulnerabilidades psicológicas. Sauer-Zavala afirma que un alto nivel de meticulosidad puede derivar en perfeccionismo, algo con lo que me identifico. Las intervenciones que Sauer-Zavala sugiere para esto me ponen los pelos de punta: «Averigua cuál es el 80% de tu mejor trabajo, hazlo, detente ahí y observa qué pasa», dice. «O envía un correo electrónico con una errata, o sal del trabajo a las cinco todos los días de esta semana. Suele ser lo más decepcionante». 

Reviso y reverifico compulsivamente cualquier trabajo o correspondencia antes de enviarla. Tras los comentarios de Sauer-Zavala, intento detenerme antes de hacer una última revisión de un trabajo corporativo y simplemente lo envío. No puedo evitar abrirlo una vez más y detectar lo que considero un error evidente: la repetición casi exacta de cierta palabra. Siento una punzada de dolor: ¡¿Ves?! Pero claro que tiene razón, no importa en absoluto, y lo olvido rápidamente.

Al final de mis seis semanas de experimentación, no me sentía radicalmente diferente, pero sí bastante bien. Había llegado el momento de volver a hacer la prueba. Al principio, presentí que podría mostrar algunos cambios. Al preguntarme si era «extrovertido y sociable», estaba seguro de que antes habría discrepado. Esta vez, tenía seis semanas de datos irrefutables ante mí. Objetivamente, había socializado, a menudo con desconocidos, y lo había pasado bastante bien. Así que quizá sí era sociable después de todo. Los investigadores tenían razón al afirmar que actuar de cierta manera puede cambiar la percepción que tienes de ti mismo.