La investigación científica está desmintiendo antiguos estereotipos de género sobre la empatía y revelando nuevas formas de pensar sobre la masculinidad.
Cuando las mujeres lograban grandes cosas, se suponía erróneamente que «no eran mujeres las que realizaban esas grandes acciones, sino hombres con enaguas», escribió la filósofa Mary Astell en 1705. Incluso la reina Isabel I dijo una vez que gobernaría el país como un rey, a pesar de tener el cuerpo de una « mujer débil », como si gobernar tuviera que ser una profesión masculina.
Si bien estas anécdotas son del pasado, aún persisten sutiles prejuicios de género sobre lo que significa ser un individuo exitoso y poderoso.
Cabe destacar que aún solemos describir rasgos como la empatía como naturalmente femeninos, y rasgos como la dominancia y la asertividad como masculinos. Incluso mostrando el mismo comportamiento, los hombres son percibidos como asertivos y las mujeres como agresivas .
Un rasgo particularmente notable que a menudo se asocia con este género es la empatía. Se supone que las mujeres son empáticas por naturaleza, mientras que los hombres que muestran más empatía suelen ser vistos como débiles .
«Lo que está claro es que algo como la empatía o la sistematización son una mezcla compleja de factores biológicos y sociales», afirma Baron-Cohen.
¿La empatía está en los genes?
Muchos otros investigadores, como la neurocientífica Gina Rippon, consideran problemática esta teoría hormonal. «La idea de que todas las mujeres son naturalmente más empáticas forma parte de la persistencia del llamado ‘ mito del cerebro femenino ‘», afirma. También debemos recordar, añade Rippon, que el cerebro de los niños pequeños es «muy sensible a las influencias externas». ( Aprenda más sobre los mitos sexistas que persisten en esta entrevista de la BBC con Gina Rippon ).
En un estudio fundamental que encontró diferencias de género en tareas de empatía, las diferencias no fueron grandes : las mujeres fueron más empáticas en 36 de los 57 países estudiados, pero en 21 países los puntajes fueron muy similares y los autores afirmaron que «no pueden determinar la causalidad».
Y aunque las mujeres obtienen puntuaciones ligeramente superiores a la media en los estudios de empatía, la variación dentro de cada género es mucho mayor que entre ellos. «Si observamos la dispersión de las puntuaciones de empatía entre hombres y mujeres, es enorme», afirma Rippon.
Sólo una décima parte de la variación en el grado de empatía entre individuos se debe a la genética – Varun Warrier
Se suele decir que las niñas y las mujeres son más sensibles a los rostros de los demás, una habilidad importante para la empatía , pero los resultados son dispares , y estudios recientes sugieren que esta preferencia no es algo innato. Un metaanálisis publicado en 2025 examinó 31 estudios con 40 experimentos independientes sobre cómo niñas y niños de un mes observaban los rostros de los demás, si lloraban cuando lloraban y cuán atentos estaban a quienes los rodeaban. En todas estas medidas, independientemente del sexo, los bebés no difirieron en su conciencia social ni en su capacidad para comprender las emociones de los demás.
De hecho, un estudio genético a gran escala sobre la empatía realizado en 2018 con más de 46.000 participantes que completaron un cuestionario y enviaron muestras de ADN sugirió que los genes influyen en el grado de empatía de una persona. Sin embargo, ninguno de estos genes está asociado con el sexo.
Varun Warrier, profesor adjunto de investigación sobre neurodesarrollo en la Universidad de Cambridge y autor del estudio, explicó entonces que «dado que solo una décima parte de la variación en el grado de empatía entre individuos se debe a la genética, es igualmente importante comprender los factores no genéticos». Esto significa que el entorno en el que una persona crece y vive debe influir.
Las mujeres tienden a mostrar más rasgos empáticos, no porque sean innatos, argumentan muchos científicos , sino porque se les educa para actuar según sus emociones y priorizar las necesidades de los demás desde una edad muy temprana. A las niñas también se les suelen regalar juguetes que enfatizan habilidades más suaves y cariñosas, mientras que a los niños se les anima a jugar con herramientas y coches de juguete.
«A las niñas se les dice que sean amables y no crueles ni bruscas, por lo que gradualmente se convierte en parte de lo que son», dice Rippon.
En el grupo de hombres a los que se les proporcionó información que sugería que los hombres también son naturalmente «buenos para compartir y cuidar los sentimientos de los demás», las diferencias de género en cuanto a cuán empáticos se sentían desaparecieron.
Alamy/ Javier Hirschfeld/ BBCEstos hallazgos no sólo sugieren que los experimentos de empatía autoinformados son difíciles de separar de una serie de sesgos personales y sociales, sino que también respaldan aún más la hipótesis de que las expectativas y motivaciones de una persona juegan un papel importante en su empatía.
Las mujeres «tienden a mostrarse más empáticas cuando saben que se evalúa su nivel de empatía», afirma Rippon sobre experimentos como estos. «Es un rasgo socialmente aceptable, por lo que buscan obtener una puntuación alta».
Un estudio reveló que las mujeres solo superaron a los hombres en una tarea que les exigía inferir con precisión los sentimientos de otra persona cuando se les pidió inicialmente que reflexionaran sobre cómo se sentían. Si no se les daba este tipo de estímulo, no se observaba una brecha de género. Y cuando los investigadores ofrecieron dinero a los participantes para inferir con precisión los sentimientos de los demás, la precisión empática mejoró para ambos sexos. Los participantes aprendieron fácilmente a ser empáticos porque recibían una recompensa por hacerlo.
Sara Hodges , psicóloga de la Universidad de Oregón y coautora de este estudio, propone que las mujeres pueden mostrar una mayor precisión empática no debido a una habilidad innata, sino porque están más motivadas a hacerlo por las expectativas sociales.
En lugar de considerar la empatía como un rasgo fijo, deberíamos verla como un proceso que se nutre de múltiples fuentes de información, como el lenguaje corporal, el habla, los estereotipos, las experiencias personales y las interacciones pasadas, según Hodges. «Cuando las personas están más motivadas para saber lo que alguien piensa o siente, recurren a más fuentes para construirlo», afirma Hodges.
Las terribles consecuencias del sesgo de empatía
De lo que se habla menos, dice Hodges, es que la empatía no es solo una habilidad blanda que se usa para el bien, sino que también puede usarse para manipular o explotar a otros. «Por ejemplo, en una negociación, si conoces el resultado final de la otra persona, eres un mejor negociador», dice Hodges.
Pero en última instancia, las consecuencias de las expectativas en torno a la empatía y similares pueden contribuir a la desigualdad en la sociedad y tener consecuencias nefastas tanto para las mujeres como para los hombres.
Se considera que las mujeres tienen menos probabilidades de tener potencial de liderazgo que los hombres porque tendemos a ver a los líderes como personas que necesitan ser dominantes y asertivos, rasgos típicamente asociados con la masculinidad .
Pero la sociedad ya está cambiando para facilitar que más hombres asuman responsabilidades de cuidado y sean más empáticos. Los hombres pasan más tiempo con sus hijos que antes y afirman que desean pasar más tiempo con su familia ( aunque las mujeres aún se encargan de la mayor parte del trabajo flexible y del cuidado infantil).
El trabajo que se está realizando para redefinir a los hombres como más solidarios y empáticos abrirá la puerta a un nuevo tipo de masculinidad que podría ayudar a prevenir la soledad , dice Hanlon, una que enfatice la interdependencia y la empatía en lugar de individuos autónomos y centrados en el poder.
«Hay muchas investigaciones que demuestran que esto es mucho mejor», afirma Hanlon. «Para hombres, mujeres y niños».
* Melissa Hogenboom es corresponsal de salud de la BBC y autora de Breadwinners (2025) y The Motherhood Complex.
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