Las estadísticas por sí solas son impresionantes. Inaugurado hace apenas unas semanas, el Aeropuerto Internacional de Techo podría pronto ser el noveno más grande del mundo. Diseñado por Foster + Partners , su serena silueta dorada —una cuadrícula de bóvedas con carpas— se alza como un espejismo desértico sobre los verdes arrozales. Se pueden ver búfalos de agua desde el Starbucks.
Es más, la primera obra se inició hace apenas cinco años por sus ingenieros chinos; en otras palabras, todo se completó en el tiempo que tarda el Reino Unido en considerar y luego cancelar un pequeño refugio de oración multirreligioso cerca de Newent. El aeropuerto es tan grande, y cada vez más grande, porque se prevé que atienda a 50 millones de pasajeros al año para 2050, y esto en un país de tan solo 17 millones de habitantes.
Y es esta ubicación la que hace que el aeropuerto sea realmente extraordinario. Porque el aeropuerto de Techo es el nuevo aeropuerto de Phnom Penh, la capital de Camboya , un país que, hace 50 años, fue gobernado tan brutalmente por maoístas genocidas locales, que su esperanza de vida se redujo a 12 años. Ahora, a través de los relucientes arcos metálicos de Techo, la ciudad invita al mundo a venir y ver cuánto han mejorado las cosas.
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Entonces, ¿deberías arriesgarte en Phnom Penh durante tus vacaciones? Mi respuesta es sí. De hecho, mi respuesta es sí, sí, SÍ, porque creo que Phnom Penh podría ser la ciudad más atractiva del mundo ahora mismo.
¿Por qué? Déjenme enumerar las razones. Primero, la ciudad ahora cuenta con hoteles realmente cautivadores. Está el Rosewood , un hotel de vanguardia que se asemeja a un ryokan de Kioto combinado con un enorme ático modernista, en equilibrio sobre uno de los rascacielos más altos de Phnom Penh. El skybar es espectacular, el arte jemer contemporáneo del vestíbulo es suntuoso, y el restaurante CUTS sirve uno de los mejores chuletones de Indochina.
En el otro extremo del espectro se encuentra el lujoso hotel colonial francés Raffles , antiguamente Le Royale, donde todo huele a jazmín y limoncillo, los desayunos se sirven con burbujas vintage y la maravillosa piscina, alrededor de la cual gira la vida, es probablemente la mejor piscina de cualquier hotel en cualquier capital del mundo. Me he esforzado muchísimo por encontrar una mejor, mientras saboreaba cócteles de hojas de kaffir junto a la piscina del Raffles, y no lo he conseguido.
Claro que Raffles y Rosewood no son baratos, pero sí más baratos que sus equivalentes en otros lugares, porque Phnom Penh, como ciudad, tiene una relación calidad-precio sorprendente. Puedes tomarte una cerveza fría en el bullicioso Sisowath Quay, junto al imponente río Tonle Sap, por 2 libras; puedes disfrutar de un excelente lok lak de ternera en cualquier lugar por 5-6 libras. Los paseos en tuk-tuk, que se solicitan en momentos gratificantes a través de una aplicación llamada Grab, cuestan unos céntimos.
Es más, ese lok lak de ternera —esencialmente carne de res en rodajas con salsa de pimienta de Kampot («La pimienta de Kampot camboyana es la mejor del mundo» —Anthony Bourdain)— probablemente estará buenísimo. Porque la comida camboyana, especialmente en Phnom Penh, suele ser excelente. Fresca, ingeniosa, sorprendente, saludable, con hierbas, picante y, a veces, condimentada con hormigas rojas ácidas.
Una excelente manera de explorar los múltiples rincones de la escena gastronómica de Phnom Penh es un tour gastronómico al atardecer. Lo recogerán en su hotel y lo llevarán a recorrer una ciudad que cobra vida —y tráfico— a medida que el sol tropical se esconde, como una mandarina en vino de arroz carmesí, tras las aguas serpenteantes de los ríos.
Pruébalo todo, incluso las ranas rellenas de ajo. Bueno, quizá no las ranas. Prueba las sorprendentes frutas tropicales del vibrante y vibrante Mercado Ruso. Prueba la cecina de búfalo con cerveza Angkor fría bajo la espléndida iluminación del Palacio Real: es un placer habitual después del trabajo para los oficinistas, y es altamente adictivo.
Y cuando termines de comer, llega la hora de beber. Podrías recorrer los elegantes bares gastronómicos de BKK1, una especie de Shoreditch del sudeste asiático. Podrías perderte una noche entera en Bassac Lane, un distrito de vida nocturna relativamente nuevo, laberíntico y bohemio cerca del Monumento a la Independencia, donde modernos bares de whisky vietnamitas regentados por guitarristas lesbianas tatuadas se codean con puestos de sushi birmanos, puestos temporales de vodka chino-indio y bares clandestinos estadounidenses en miniatura que sirven cervezas extrañamente buenas.
O podrías reservar un taburete en el bar de Mawsim, al otro lado de la ciudad, donde, dentro de un bloque de hormigón tan amenazante que te esperas un secuestro (no lo harás: Phnom Penh es muy segura), un locuaz mixólogo japonés sirve la mejor ginebra del mundo (World Gin Awards 2023) junto con un menú degustación con maridaje. Solo en Phnom Penh se puede encontrar un menú degustación con maridaje. La ciudad es simplemente ese tipo de lugar: increíblemente creativa, con una experimentación incansable y llena de jóvenes ideas (después de todo, la edad media es de 26 años). Es como la Tailandia de hace 40 años, pero con 20 años de crecimiento anual del PIB del 6%. Ese tipo de auge tiene un efecto positivo en un lugar.
¿Qué más? Muchísimo más. Haz un recorrido de arte callejero por el ahora desaparecido lago Boeung Kak. Haz un tour en Vespa por los antiguos pueblos de seda al otro lado del río. Pasea por el caótico Mercado Central, que parece un ovni retro de hormigón que ha aterrizado inexplicablemente en el centro, y compra auténticas pulseras de jade birmano por seis libras.
En mi última noche en la atractiva, hedonista y soleada Phnom Penh, me tomé una excelente cerveza artesanal IPA en el nuevo jardín cervecero jemer-alemán, Botanico. Probé la cerveza de trigo, la mexicana, la Pilsener estilo Múnich, con un grupo amablemente diverso de británicos, malayos, italianos, jemeres, polacos y hongkoneses, y todos saboreamos una exquisita bratwurst camboyana con pan francés, preparada por un chef con estrella Michelin y una historia tan cautivadora que fue convertida en un documental de televisión. Porque claro que sí, porque esto es Phnom Penh.
Entonces me pongo a conversar con Marco, el joven copropietario alemán. Tras entusiasmarse con la vida en la ciudad —por ejemplo, cómo aquí todos están creando sus propias empresas, mientras que «literalmente nadie que conozco en Alemania lo está haciendo»—, se pregunta en voz alta si habrá suficientes turistas para llenar el nuevo aeropuerto.
Le aseguro, lo mejor que puedo, que sí. Luego pruebo la cerveza de mango con pepinillos de gloria de la mañana y me pregunto si realmente quiero volar a casa.
Lo esencial
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