En las semanas previas al cese del fuego en Gaza el 10 de octubre, Israel desplegó ampliamente una nueva arma: vehículos blindados de transporte de personal M113 reconvertidos para transportar entre 1 y 3 toneladas de explosivos, según descubrió Reuters.
A medida que las tropas israelíes avanzaban hacia el centro de la ciudad de Gaza, estas poderosas bombas, junto con ataques aéreos y excavadoras blindadas, arrasaron franjas de edificios, como lo muestran imágenes de drones e imágenes satelitales.
En la mayoría de los casos, pero no en todos, los habitantes huyeron antes de las demoliciones tras las advertencias israelíes, dijeron residentes, fuentes de seguridad israelíes y autoridades de Gaza.
La casa de cinco pisos de Hesham Mohammad Badawi en la calle Dawla, en el afluente suburbio de Tel-al-Hawa, dañada por un ataque aéreo anteriormente en la guerra, fue completamente destruida por la explosión de un APC el 14 de septiembre, dijeron él y un familiar, dejándolo a él y a 41 miembros de su familia sin hogar.
Badawi, que se encontraba a unos cientos de metros de distancia, dijo haber escuchado al menos cinco vehículos blindados de transporte de personal detonar en intervalos de aproximadamente cinco minutos. Añadió que no recibió ninguna alerta de evacuación antes de la demolición y que sus familiares escaparon «de milagro» entre explosiones y fuertes disparos.
Varios edificios en el mismo bloque fueron demolidos en esa época, según muestran imágenes satelitales.
La familia se aloja ahora con parientes en diferentes partes de la ciudad, dijo Badawi, mientras él vive en una tienda de campaña junto a su antigua casa. El ejército israelí no respondió a las preguntas de Reuters sobre el incidente. Reuters no pudo determinar qué objetivo tenía Israel en el ataque ni verificar de forma independiente todos los detalles del relato de Badawi sobre los hechos.
Cuando Reuters visitó el lugar en noviembre, los restos de al menos uno de los vehículos estaban esparcidos entre grandes pilas de escombros.
«No podíamos creer que este era nuestro barrio, esta era nuestra calle», dijo Badawi.
Para compilar un relato detallado del papel de las bombas basadas en APC utilizadas por el ejército israelí en Tel-al-Hawa y el vecino distrito de Sabra en las seis semanas anteriores al alto el fuego, Reuters habló con tres fuentes de seguridad israelíes, un brigadier militar israelí retirado, un reservista israelí, autoridades de Gaza y tres expertos militares.
Siete residentes de la Ciudad de Gaza afirmaron que sus viviendas o las de sus vecinos quedaron destruidas o gravemente dañadas por las explosiones, que varios compararon con un terremoto. El análisis de las imágenes de Reuters realizado por dos expertos militares confirmó la presencia de al menos dos vehículos blindados de transporte de personal entre los escombros en varios puntos de la Ciudad de Gaza.
Israel almacenó entre 1 y 3 toneladas de municiones en vehículos blindados de transporte de personal (APC), según estimaciones de tres expertos militares, basándose en el espacio de la cabina y los restos del blindaje de los vehículos. Es probable que parte de la munición consistiera en nitrato de amonio o emulsión de uso no militar, aunque, sin pruebas químicas, esa conclusión no es segura, afirmaron.
Una explosión de varias toneladas podría aproximarse a una potencia equivalente a la de las bombas aerotransportadas más grandes de Israel, la Mark 84 de 2.000 libras fabricada en Estados Unidos, dijeron dos expertos que examinaron imágenes de Reuters del área de la explosión y los restos del vehículo.
Podría dispersar fragmentos de vehículos a cientos de metros y romper muros exteriores y columnas de edificios cercanos. La onda expansiva sería lo suficientemente fuerte como para derrumbar un edificio de varias plantas, dijeron.
MUY INUSUAL
Los vehículos blindados de transporte de personal (APC) suelen transportar tropas y equipo en el campo de batalla. Los tres expertos militares consultados por Reuters afirmaron que el uso de estos vehículos como bombas era muy inusual y suponía un riesgo excesivo de daños a las viviendas civiles.
En respuesta a preguntas detalladas de Reuters para este artículo, el ejército israelí afirmó estar comprometido con las reglas de la guerra. Respecto a las acusaciones de destrucción de infraestructura civil, afirmó que utilizó lo que denominó equipo de ingeniería únicamente para «fines operativos esenciales», sin revelar más detalles.
Las decisiones se guían por la necesidad militar, la distinción y la proporcionalidad, afirmó.
En una entrevista con Reuters en Gaza para esta historia, el portavoz de Hamas, Hazem Qassem, dijo que las demoliciones de Israel con vehículos blindados tenían como objetivo el desplazamiento en gran escala de los residentes de la ciudad, lo que Israel ha negado.
El informe aporta nueva evidencia del poder de estas armas de baja tecnología y cómo llegaron a ser ampliamente utilizadas.
El general de brigada reservista retirado Amir Avivi, fundador del Foro de Defensa y Seguridad de Israel (IDSF), un centro de estudios, calificó el arma como una «innovación de la guerra de Gaza». Una fuente de seguridad afirmó que su creciente uso se debía en parte a las restricciones estadounidenses a las transferencias de bombas aerotransportadas pesadas Mark-84 y excavadoras Caterpillar.
El ejército israelí y la Oficina del Primer Ministro tampoco respondieron a las preguntas sobre los motivos del cambio de táctica. El Departamento de Estado, la Casa Blanca y el Departamento de Guerra de EE. UU. tampoco respondieron a las preguntas de Reuters para este artículo.
Antes de la guerra, Tel-al-Hawa y Sabra, una zona histórica de casas modestas en el centro-sur de la ciudad de Gaza, estaban repletas de panaderías, centros comerciales, mezquitas, bancos y universidades.
Hoy en día, grandes partes se encuentran en ruinas.
El análisis de imágenes satelitales realizado por Reuters mostró que alrededor de 650 edificios en Sabra, Tel-al-Hawa y áreas circundantes fueron destruidos en las seis semanas entre el 1 de septiembre y el 11 de octubre.
¿NECESIDAD MILITAR?
Dos expertos en derecho internacional, la oficina de derechos humanos de la ONU y dos de los expertos militares que revisaron los hallazgos de Reuters dijeron que el uso de explosivos tan grandes en densas áreas urbanas residenciales puede haber incumplido uno o más principios del derecho humanitario que prohíben atacar la infraestructura civil y usar una fuerza desproporcionada.
«El hecho de que parte de ellos puedan contener trampas explosivas» o haber sido utilizados en algún momento por francotiradores de Hamás no es suficiente para justificar una destrucción masiva, dijo a Reuters Ajith Sunghay, jefe de la Oficina de Derechos Humanos de la ONU en el Territorio Palestino Ocupado, refiriéndose a la acusación de Israel de que Hamás colocó dispositivos explosivos improvisados en casas, algo que Hamás niega.
En algunas circunstancias, los edificios podrían perder su protección legal y convertirse en objetivos si Israel tuviera evidencia de que Hamás los utilizó para obtener ventajas militares, dijo Afonso Seixas Nunes, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Saint Louis.
El ejército de Israel no respondió a las solicitudes de Reuters para proporcionar dicha evidencia.
Si no es resultado de una necesidad militar, la demolición de infraestructura civil podría equivaler a una destrucción indiscriminada de propiedad, lo cual constituye un crimen de guerra, afirmó Sunghay.
El nivel de ruinas refleja una tendencia más amplia: el 81% de los edificios de Gaza sufrieron daños o fueron destruidos durante la guerra, según el Centro de Satélites de la ONU. La zona que incluye la ciudad de Gaza sufrió la mayor cantidad de daños desde julio, con aproximadamente 5.600 nuevas estructuras afectadas, según informó en octubre.
En agosto, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo a los periodistas que Israel estaba cargando toneladas de explosivos en vehículos blindados porque Hamás había colocado dispositivos explosivos en “casi todos los edificios” de las zonas evacuadas.
«Los detonamos y ellos activan todas las trampas explosivas. Por eso ven tanta destrucción», dijo Netanyahu.
En respuesta a preguntas para esta historia, Qassem, el portavoz de Hamas, negó que hubiera edificios con trampas explosivas y dijo que Hamas no tenía la capacidad de colocar dispositivos en la escala que Israel afirmaba.
LAS FUERZAS ENTRAN EN LA CIUDAD DE GAZA
Más tarde, en agosto, las fuerzas israelíes entraron en la ciudad de Gaza con el objetivo declarado de eliminar a Hamás y liberar a los rehenes retenidos por militantes desde el ataque del 7 de octubre de 2023 contra Israel que desencadenó la guerra.
Israel ordenó la evacuación total de la ciudad en septiembre.
A medida que las tropas avanzaban, respaldadas por tanques y ataques aéreos, dañaron extensamente los suburbios orientales antes de acercarse a las áreas centrales de la ciudad, donde se refugiaba la mayoría de las personas desplazadas.
Cientos de miles huyeron hacia el sur. La ONU estimó que entre 600.000 y 700.000 personas permanecieron en la ciudad.
El ministro de Defensa israelí afirmó que los soldados demolieron 25 torres que, según Israel, albergaban túneles de Hamás o se utilizaban como miradores. La oficina de derechos humanos de la ONU afirma que Israel no ha aportado pruebas de que los edificios fueran objetivos militares.
Entre la destrucción visible en Sabra, Tel-al-Hawa y South Rimal entre el 1 de septiembre y el 11 de octubre, Reuters identificó la torre al-Roya, que albergaba el Centro Palestino de Derechos Humanos, una importante oficina de derechos humanos que trabajaba con la organización benéfica Christian Aid, y al-Roya 2, una mezcla de negocios y apartamentos, derribados por ataques aéreos los días 7 y 8 de septiembre.
Dos alas de la Universidad Islámica de Gaza y una mezquita del campus fueron destruidas. En una esquina de seis manzanas de Tel-al-Hawa, casi todos los edificios fueron demolidos: más de 60 en total.
Más allá de los dos casos de explosiones de APC analizados en detalle para esta historia, y los ataques aéreos a torres captados en video, Reuters no pudo establecer qué armas desplegó Israel para demoler edificios, o el número total de APC detonados desde agosto hasta el alto el fuego.
El portavoz de Defensa Civil de Gaza, Mahmoud Basal, afirmó que el ejército detonó cientos de vehículos blindados de transporte de personal durante ese período, hasta 20 al día. El ejército israelí no respondió a una pregunta sobre cifras.
LA CASA DE BADAWI
Entre los edificios destruidos estaba la casa familiar de Badawi, donde vivió durante cuatro décadas, junto con más de 20 edificios vecinos en el mismo período.
“No reconocimos ésta como nuestra casa”, dijo.
Dos expertos militares dijeron que las imágenes de Reuters de la zona mostraban restos de al menos un APC detonado.
La explosión arrancó una oruga de un vehículo blindado de transporte de personal de su tren de rodaje y la «arrojó físicamente al techo» de un edificio de varios pisos, dijo un oficial británico retirado de alto rango en desactivación de bombas, señalando que cada oruga M113 pesa cientos de kilogramos.
Un grueso trozo de metal rasgado y una rueda partida por la mitad, ambos esparcidos por la propiedad, coincidían con una detonación desde el interior del vehículo blindado de transporte de personal (APC), según Gareth Collett, general de brigada británico retirado y máxima autoridad en explosivos y desactivación de bombas. Añadió que el gran tamaño de los fragmentos indicaba que se trataba de un explosivo comercial de baja energía.
EL REGRESO DEL M113
Miles de M113 fueron comprados a Estados Unidos después de la Guerra de Yom Kippur en la década de 1970 y se consideró que no protegían suficientemente a los soldados, por lo que fueron desmantelados, dijo el historiador militar Yagil Henkin.
FMC Corp, originalmente el principal fabricante del M113, no respondió a las solicitudes de Reuters de comentarios sobre su uso como arma y las posibles preocupaciones asociadas en materia de derechos humanos.
BAE Systems, que actualmente proporciona mantenimiento del vehículo a nivel mundial, no respondió a las preguntas de Reuters sobre el nuevo uso del M113 por parte de Israel, salvo para indicar que actualmente no realiza ventas militares directas al país. Añadió que el equipo que vende al gobierno estadounidense podría llegar a otros países indirectamente.
En mayo, Israel publicó una licitación pública buscando vender un número no especificado de M113 a nivel internacional, según muestran documentos públicos.
La licitación fue posteriormente cancelada, según una publicación sin fecha en el sitio web del Ministerio de Defensa. La cancelación permitió a Israel aumentar la readaptación de los M113, según informó a Reuters una fuente de seguridad. El ejército no respondió a las preguntas de Reuters sobre la licitación.
Los primeros informes de prensa sobre la detonación de un APC en Gaza datan de mediados de 2024.
El uso se aceleró este año cuando Israel racionó sus existencias luego de que Estados Unidos detuviera las entregas de bombas Mark-84 debido a preocupaciones sobre el uso de bombas en áreas residenciales, dijo la fuente.
ORUGA D9
El aumento del papel de las bombas basadas en APC también coincidió con la escasez en Israel de la excavadora gigante D9 de la compañía estadounidense Caterpillar, utilizada durante mucho tiempo por el ejército israelí para demolición, dijo una de las fuentes de seguridad.
Hamás atacó duramente a los D9 al principio de la guerra, matando o hiriendo a soldados y dañando los vehículos, según la fuente. Alarmado por su uso para demoler viviendas, Estados Unidos suspendió las ventas de D9 a Israel en noviembre de 2024, lo que agravó la escasez. Bajo la presidencia de Donald Trump, se reanudaron las transferencias de D9.
Caterpillar no respondió a las preguntas de Reuters sobre el uso militar de sus máquinas en las demoliciones de Gaza y no ha hecho comentarios públicos sobre el asunto.
Ante la escasez, los militares comenzaron a utilizar otros métodos de demolición, incluidos vehículos blindados, dijo otra de las fuentes de seguridad.
Danny Orbach, historiador militar israelí, declaró a Reuters que las demoliciones eran normales en tiempos de guerra, necesarias en Gaza debido a los túneles y las trampas explosivas. Añadió que el ejército israelí no estaba lo suficientemente preparado para los complejos combates, lo que llevó a la conclusión de que «no había otra manera de librar una guerra así que destruyendo todos los edificios sobre el suelo».
El ejército de Israel dijo a Reuters que los objetivos fueron revisados antes del ataque y que la munición fue seleccionada «para lograr el objetivo militar y minimizar el daño colateral» a los civiles y la infraestructura civil.