Los bomberos paquistaníes comenzaron el lunes a buscar entre los restos humeantes de un enorme centro comercial de Karachi a más de 60 personas que seguían desaparecidas después de un gran incendio que mató al menos a 15 personas.
El incendio comenzó la noche del sábado en Gul Plaza, un complejo de varias plantas con 1.200 tiendas, que ocupa una superficie mayor que la de un campo de fútbol. El incendio en el centro histórico de Karachi se prolongó durante más de 24 horas antes de extinguirse casi por completo, aunque las autoridades informaron de que aún se observaban pequeñas llamas entre las ruinas.
Los videos mostraron cómo las llamas arrasaban el edificio mientras los bomberos trabajaban toda la noche para apagar el incendio. El lunes, comenzaron a enfriar la estructura y a retirar los metales retorcidos y los escombros esparcidos por la calle, junto con los equipos de aire acondicionado y los letreros de las tiendas caídos.
La mayor parte del edificio se había derrumbado el lunes por la tarde, y había grúas rodeando la estructura restante ante el temor de que pudiera derrumbarse.
Qasir Khan dijo que su esposa, su nuera y su madre habían ido al centro comercial el sábado por la noche y estaban entre los que aún estaban desaparecidos.
«Los cuerpos saldrán destrozados de aquí. Nadie podrá reconocerlos», dijo Khan, culpando a las labores de rescate por no haber sido lo suficientemente rápidas. «Podrían haber salvado a mucha gente».
Cientos de personas rodearon el edificio mientras los equipos de rescate buscaban sobrevivientes, incluidos dueños de comercios cuyo trabajo de toda la vida quedó reducido a cenizas durante la noche.
«Nos han dejado abandonados a nuestro suerte, reducidos a cero; 20 años de duro trabajo se han ido», dijo la dueña de la tienda, Yasmeen Bano.
Murad Ali Shah, ministro principal de la provincia sureña de Sindh, que incluye Karachi, informó que 15 personas murieron, incluido un bombero, y que 65 siguen desaparecidas. Añadió que 80 personas resultaron heridas en el incendio y 22 ya fueron dadas de alta del hospital.
«Estamos haciendo todo lo posible para dar con las personas desaparecidas. Esa es nuestra prioridad en este momento», dijo en una conferencia de prensa.
La ira estaba a flor de piel cuando el alcalde de Karachi, Murtaza Wahab, visitó el lugar el domingo por la noche después de 23 horas, con gente coreando consignas antigubernamentales y protestando por el tiempo de respuesta del departamento de bomberos, informaron los medios locales.
Kosar Bano dijo que seis familiares habían ido al centro comercial a comprar artículos para una boda. La última vez que supo de ellos, le dijeron que llegarían a casa en 15 minutos.
«La única esperanza que tenemos es cuántas manos, cuántos dedos y cuántas piernas encontraremos. Eso es todo», dijo.
«¿Ves alguna esperanza aquí?»
‘RODARÁN CABEZAS’
Según los servicios de rescate, las autoridades recibieron la primera llamada de emergencia a las 22:38 (17:38 GMT) del sábado, informando de que los locales comerciales de la planta baja estaban en llamas. Para cuando llegaron los bomberos, las llamas ya se habían extendido a las plantas superiores, envolviendo gran parte del edificio.
Las imágenes del interior del centro comercial revelaron los restos carbonizados de las tiendas y un resplandor naranja brillante mientras las llamas continuaban elevándose por todo el edificio.
Los bomberos dijeron que la falta de ventilación de Gul Plaza provocó que un humo denso llenara el edificio y retrasó los esfuerzos para llegar a las personas atrapadas dentro.
Shah dijo que el gobierno iniciaría una investigación sobre la causa del incendio y si hubo algún error en las labores de rescate.
«Reconozco que hay fallos. No puedo decir de quién es la culpa. Se realizará una investigación y rodarán cabezas», dijo.
«Parece haber sido causado por un disyuntor», dijo el domingo a la prensa el jefe de policía Javed Alam Odho.
«La disposición y construcción de este mercado era tal, y en segundo lugar, la naturaleza de los artículos que contenía —como alfombras, mantas y otros objetos hechos de resinas—, que el fuego aún sigue ardiendo debido a esto.»
Sin embargo, Shah dijo que aún se desconoce la causa del incendio.
El incendio en Gul Plaza podría ser el mayor de Karachi desde que un polígono industrial se incendió en 2012, matando a más de 260 personas. Un tribunal dictaminó en 2020 que el desastre fue provocado.