Una calle angosta en el exclusivo barrio de Colaba, en la ciudad de Mumbai, se abre a un terreno lleno de pequeños cubículos de concreto: rincones que los lavanderos usan para limpiar y secar la ropa de la ciudad.
Escondido dentro del laberinto hay un pequeño centro de aprendizaje que ofrece lecciones gratuitas de matemáticas básicas y habilidades lingüísticas, ayudando a sus hijos a obtener una educación formal por primera vez o regresar a ella después de abandonar la escuela.
El centro está dirigido por una organización sin fines de lucro fundada por Rouble Nagi, un artista de 45 años que durante tres décadas ha trabajado para llevar educación a algunas de las comunidades más marginadas de la ciudad.
Cherylann Mollan/BBCNagi fue seleccionado entre 5.000 nominaciones y solicitudes de 139 países, según el sitio web del Global Teacher Prize.
Dijo que Nagi, a través de su organización sin fines de lucro -la Fundación de Arte Rouble Nagi (RNAF)- había establecido «más de 800 centros de aprendizaje en toda la India en más de 100 comunidades y aldeas marginadas».
Nagi comentó que su inspiración para llevar el aprendizaje a los menos afortunados surgió inesperadamente, hace unas tres décadas, cuando un niño entró en uno de sus talleres de arte en Bombay. Se enteró de que vivía en un barrio marginal y no podía permitirse ir a la escuela.
Nagi dice que la conversación la motivó a visitar la comunidad marginal del niño y se ofreció a embellecer la localidad decorando las paredes con murales.
«Los niños empezaron a reunirse donde estábamos pintando. Así que les pregunté si les gustaría escuchar un cuento. Todos dijeron que sí», relata Nagi.
Dijo que fue entonces cuando se dio cuenta de que los niños de las comunidades pobres querían aprender y que ella podía despertar su interés en la educación a través del arte.
Cherylann Mollan/BBCA lo largo de los años, Nagi y su equipo han establecido centros de aprendizaje en varias ciudades de la India, donde se anima a los docentes a utilizar el aprendizaje basado en el arte para simplificar conceptos. Se recluta a voluntarios para que ofrezcan clases basadas en habilidades, y las donaciones ayudan a los niños a acceder a libros, mochilas y otros útiles escolares.
Nagi explica que no todos los centros son aulas físicas. A veces, las clases se imparten en un espacio abierto en un barrio marginal, con los alumnos sentados sobre colchonetas y alfombras.
«El aprendizaje puede ocurrir en cualquier lugar. Solo hay que hacerlo interesante», dice Nagi.
Pero gestionar estos centros también es un desafío. Nagi afirma que muchos de los niños provienen de familias disfuncionales y que sus profesores a menudo tienen que hacer de consejeros y protectores.
«Si un niño no acude a uno de nuestros centros durante una semana, un voluntario visita su domicilio para comprobar cómo está», explica Nagi.
Añade que también organiza sesiones periódicas con los padres para mantenerlos interesados en el aprendizaje de sus hijos. Esto ha ayudado a muchos de sus alumnos a completar sus estudios e incluso a cursar estudios universitarios tras salir del centro, afirma.
Cherylann Mollan/BBCUn exalumno, Mayur, ahora dirige sus propias clases de arte y un pequeño negocio de impresión. Los fines de semana, colabora como voluntario con la fundación de Nagi, con la esperanza de brindar a otros niños de la comunidad las mismas oportunidades que él tuvo.
«Cuando trabajas en zonas como estas [barrios marginales], tienes que forjar relaciones no solo con los estudiantes, sino con toda la comunidad. Ya sea con ayuda económica, proporcionando provisiones en tiempos difíciles o escuchando a alguien que se siente abrumado. Si nos ganamos la confianza y el apoyo de la comunidad, podemos continuar con nuestra buena labor», explica Nagi.
Ella dice que también le apasiona el proyecto ‘Misaal’ (que significa ‘un ejemplo’) de su fundación, que se centra en convertir barrios marginales en «aulas al aire libre» pintando murales educativos en las paredes sobre temas que van desde la ciencia y la higiene hasta la conciencia ambiental y la responsabilidad social.
Nagi dice que estos murales despiertan curiosidad entre los residentes y, a largo plazo, también pueden ayudar a generar un cambio en el comportamiento y las actitudes de las personas.
Cherylann Mollan/BBCCon el dinero del premio, Nagi espera llevar las iniciativas de su fundación a más lugares de la India, empezando por el territorio administrado por el gobierno federal de Jammu y Cachemira, donde creció y ahora quiere construir un centro de capacitación y aprendizaje, equipado con computadoras.
En Colaba, enormes murales y citas inspiradoras cubren las paredes de las chabolas. Las paredes del centro de aprendizaje también están pintadas con colores brillantes y presentan temas que abarcan desde las plantas hasta el reino animal.
Khushi, de siete años, estudiante del centro, dice que disfruta yendo a la «escuela» y sueña con ser maestra. Su madre, trabajadora doméstica, es actualmente la única fuente de ingresos de la familia.
Muchos de los demás niños provienen de entornos económicos similares, pero todos albergan grandes ambiciones para el futuro. Y las escuelas de Nagi esperan contribuir a hacerlas realidad.