Las instalaciones de investigación del Reino Unido y de los EE. UU. en la Antártida están a la caza del próximo grupo de trabajadores para «ir al sur».
Desde que dejó su ciudad natal de Wigan, en el norte de Inglaterra, a los 19 años, Dan McKenzie ha trabajado en numerosos lugares remotos alrededor del mundo.
Ahora con 38 años, el rol más remoto y desafiante para el ex ingeniero marino es, con diferencia, su trabajo actual como líder de la estación de investigación Halley VI en la Antártida.
Esta es una de las cinco instalaciones en el continente helado administradas por el British Antarctic Survey (BAS), el instituto de investigación polar del Reino Unido.
«Siempre he sido aventurero y me ha interesado encontrar los lugares más salvajes», dice McKenzie, hablando con la BBC a través de una videollamada vía satélite.
Mientras McKenzie habla de su trabajo, es un impresionante día de verano antártico, con una agradable temperatura de -15 °C. La vista desde su ventana es una vasta extensión de blanco hasta donde alcanza la vista, suavizada por una capa igualmente vasta de azul puro.
«La temperatura aquí es bastante agradable, la verdad», dice. «Lo máximo que se puede llegar a menos cinco grados. Puede bajar hasta unos -40 grados, pero el promedio ronda los -20 grados».
McKenzie es responsable de un equipo de 40 personas basado en Halley VI durante la temporada de verano de la Antártida, desde noviembre hasta mediados de febrero.
Las estaciones BAS monitorean diferentes aspectos de la vida silvestre y el medio ambiente. Halley VI se centra en datos espaciales y atmosféricos, además de estudiar la barrera de hielo Brunt, en la que se encuentra cerca de la costa, y el agujero en la capa de ozono de la Tierra.
El equipo no sólo experimenta un frío extremo, sino que el verano en la Antártida también viene con luz diurna ininterrumpida, que termina con una puesta de sol que dura semanas.
Dan McKenzieMcKenzie ascendió hasta el puesto de jefe de estación tras completar su primer contrato «sobre el hielo» en 2019. Comenzó como ingeniero de mantenimiento mecánico en la Estación de Investigación Rothera de BAS, a 1.600 kilómetros de Halley VI.
Su rol como líder de estación implica la gestión de suministros, salud y seguridad, y capacitación. McKenzie también debe brindar apoyo emocional al equipo cuando problemas como el aislamiento y los conflictos interpersonales en espacios reducidos se vuelven insoportables.
La gente viene a tu oficina y te dice que no está teniendo un buen día o que le ha pasado algo en casa, y tienes que intentar ver si puedes apoyarlos. Es muy variado.
McKenzie es uno de los 120 empleados de BAS que estuvieron en la Antártida durante el verano que ya está a punto de terminar. La mayoría, incluyendo a McKenzie, regresará al Reino Unido a finales de mayo, aunque hasta 50 se quedarán para disfrutar de la oscuridad del invierno.
McKenzie permanecerá en la sede de BAS en Cambridge durante el resto del año, pero ya ha pasado el invierno en la Antártida. «Cuando llega el invierno, sientes una increíble sensación de libertad cuando la mayoría de la gente se va», afirma.
Te sientes la persona más libre del mundo. Formas parte de un grupo muy unido y todos se preocupan mucho por los demás; te conviertes en una pequeña familia. Todos se cuidan entre sí.
BASBAS contrata hasta 150 nuevos empleados para la Antártida cada año. Si bien los puestos especializados en ciencia e ingeniería constituyen la columna vertebral, alrededor del 70 % de los empleos son funciones operativas necesarias para el funcionamiento de las estaciones.
Además de electricistas y cocineros, la plantilla incluye médicos y fontaneros. Los salarios parten de 31.244 libras anuales, con gastos de viaje, alojamiento, comidas y equipo para soportar las temperaturas extremas incluidos.
En total, unas 5.000 personas trabajan en la Antártida durante los meses de verano, en 80 estaciones de investigación operadas por unos 30 países.
Tanto BAS como su equivalente estadounidense, el Programa Antártico de EE. UU., anuncian sus ofertas de empleo en línea. BAS también celebra una jornada de puertas abiertas en marzo.
Pero quienes se dejan seducir por la aventura deben asegurarse de saber a qué se enfrentan. La comida fresca es escasa y el alcohol es limitado. El alojamiento en las instalaciones de BAS consiste en dormitorios compartidos. El personal trabaja en turnos rotativos de siete días.
El proceso de selección de BAS evalúa las capacidades de manejo de conflictos y resolución de problemas, y luego ofrece una capacitación exhaustiva previa al despliegue a los candidatos seleccionados.
BASSin embargo, más que los desafíos físicos y el frío, es la proximidad con los compañeros y la rutina estructurada lo que puede causar más problemas, según Mariella Giancola, jefa de Recursos Humanos de BAS. Ella lo compara con «volver a la universidad».
Mucha gente dice: «No tengo problema en tratar con la gente». Y luego se dan cuenta de que no se sienten cómodos compartiendo espacios con otras personas.
Es importante aceptar que no tendrás privacidad porque la gente está justo frente a ti. Luego, pasan de la libertad que tienen en casa a que un líder de la estación les informe sobre las normas. A algunas personas les cuesta aceptar eso.
El Dr. Duncan Precious es un psicólogo clínico que desempeñó ese cargo en las fuerzas armadas británicas y australianas, de 2013 a 2020. Actualmente es director clínico y consultor de resiliencia de la consultoría de defensa CDS Defence & Security.
Si bien el potencial de peligros físicos en la Antártida es alto, Precious afirma que la dinámica social puede resultar más problemática. Cuando las relaciones se rompen, las consecuencias pueden ser difíciles de rectificar y controlar, afirma.
Señala, sin embargo, que el tipo de personas atraídas a vivir y trabajar en la Antártida tenderían a prosperar con lo que él llama «estrés bueno», de manera similar a cómo ciertas personas se sienten atraídas a servir en el ejército.
A pesar de las exigencias físicas y emocionales del trabajo, McKenzie dice que nada supera las increíbles experiencias que ha tenido, así como la satisfacción de contribuir a la investigación ambiental.
«Cuando llegué aquí por primera vez, era difícil compartir habitación con gente, y el clima era bastante deprimente. Durante el primer mes pensé: ‘Quizás esto no sea para mí'», reconoce.
Pero luego empiezas a salir y ves ballenas, focas e islas en barcos, y luego pequeños viajes en avionetas. Y piensas: «Esto es genial». Este año he tenido la suerte de ver una colonia de pingüinos emperador. Es como un documental de David Attenborough.