El político populista Nigel Farage reunió a sus partidarios el sábado en Escocia, denunciando la inmigración, las mitigaciones del cambio climático y otras políticas, mientras intenta aprovechar el respaldo inesperadamente fuerte que recibe allí su partido antiinmigratorio Reform UK.
Su rara visita al norte de la frontera inglesa se produjo cinco meses antes de las elecciones al parlamento descentralizado de Escocia y sigue al sorprendente aumento de popularidad de Reform allí, lo que provocó predicciones de que ganaría sus primeros escaños en la cámara.
El campeón del Brexit, cuyo partido ha liderado las encuestas en todo el Reino Unido durante este año, celebró un evento a la hora del almuerzo en Falkirk, una ciudad al noroeste de la capital, Edimburgo, donde se han producido protestas rivales a favor y en contra de la inmigración frente a un hotel que alberga a solicitantes de asilo.
Este año se han reproducido escenas conflictivas similares en pueblos y ciudades inglesas.
«¿Quién votó para que zonas de nuestras ciudades se volvieran literalmente irreconocibles de su origen escocés?», dijo Farage a cientos de personas en un hotel de la ciudad. «¿La respuesta? Sencillamente: nadie.»
Farage, de 61 años, ha estado luchando para sofocar el creciente escrutinio de las acusaciones de que hizo comentarios racistas y antisemitas cuando era joven en una escuela inglesa de élite, y en los últimos días han surgido nuevas acusaciones.
El veterano euroescéptico no volvió al tema que lo ha perseguido en las últimas semanas, y se centró en temas más cómodos: la «decadencia» del Reino Unido.
«Nuestra otrora gran nación, el Reino Unido, está en graves problemas», añadió.
Estamos en decadencia económica. Estamos en decadencia social. Incluso, creo, francamente, en decadencia moral.
– ‘Preparando las bases’ –
El partido reformista, que no tiene líder y tiene una infraestructura política mínima en Escocia, ganó sólo el siete por ciento de los votos escoceses en las últimas elecciones generales del Reino Unido.
Pero 17 meses después, el partido se sitúa regularmente en el rango alto de los 12 en las encuestas.
Ha superado al Partido Laborista y se ha situado en segundo lugar, detrás del Partido Nacional Escocés (SNP), en varias encuestas centradas en las elecciones parlamentarias del próximo mes de mayo en Edimburgo.
Según los analistas políticos, Farage ha estado atrayendo a votantes del Partido Conservador y, en menor medida, del Partido Laborista, que ganó las elecciones generales de julio de 2024 y tomó el poder en Londres.
Esperan que Reform aproveche las elecciones escocesas del 7 de mayo para ganar más impulso.
«Estarán felices de tener lo que podría ser más de una docena de MSP reformistas (miembros del Parlamento escocés) en Holyrood defendiendo los argumentos del partido», dijo a AFP el encuestador John Curtice, de la Universidad de Strathclyde en Glasgow.
Añadió que estarían «sentando las bases para tal vez ir más allá en 2029», cuando se celebrarán las próximas elecciones en todo el Reino Unido y estarán en juego distritos electorales escoceses cruciales.
Reform, fundada en 2021 a partir de las cenizas del Partido Brexit de Farage, recibió esta semana un enorme impulso financiero después de que el inversor en criptomonedas y empresario de la aviación con sede en Tailandia, Christopher Harborne, le donara £ 9 millones (12 millones de dólares).
Mientras tanto, el sábado se dio a conocer su última deserción del Partido Conservador, cuando el miembro de la Cámara de los Lores, Malcolm Offord, anunció que renunciará a ese cargo y se presentará como candidato al parlamento escocés por la Reforma.
– ‘Nicho de mercado’ –
Sin embargo, Farage ha luchado durante mucho tiempo por ganar popularidad entre los escoceses.
En 2013, cuando lideraba su partido, el UKIP, la policía tuvo que escoltarlo fuera de un pub de Edimburgo después de enfrentamientos violentos con oponentes a los que luego calificó de antiingleses.
Los escoceses apoyaron abrumadoramente la permanencia en la UE en el divisivo referéndum del Brexit de 2016, lo que convirtió a Farage en una figura impopular para muchos.
Considerado un nacionalista inglés por sus críticos, también ha rechazado durante mucho tiempo a los partidarios de la independencia escocesa del Reino Unido.
Su popularidad personal sigue siendo baja: el 69 por ciento de los escoceses lo ven desfavorablemente, según una encuesta de YouGov de noviembre.
Pero el mensaje de Reform parece encontrar eco en un número cada vez mayor de personas en Escocia.
Fraser McMillan, profesor de política electoral en la Universidad de Edimburgo, dijo que, al igual que en Inglaterra, se ha consolidado como un «voto de protesta contra los partidos tradicionales» y «el vehículo más creíble para las actitudes socialmente conservadoras en materia de inmigración».
«Hay un contingente relativamente fuerte de ese tipo en Escocia», dijo a la AFP.
El SNP ha gobernado en Edimburgo durante casi dos décadas y se espera que gane las elecciones del 7 de mayo, aunque con un porcentaje de votos menor.
Curtice dijo que el SNP, cuyos votantes suelen ser pro-UE y apoyan la independencia de Escocia, no estaba perdiendo «prácticamente nada» frente a Reform,
En cambio, su ascenso está fragmentando el voto antiindependentista, mientras que Farage sigue siendo impopular entre los numerosos opositores al Brexit en Escocia.
Está aprovechando «un nicho de mercado» de votantes, dijo Curtice a la AFP.
«La capacidad del partido para obtener buenos resultados en Escocia tiene que ser menor que en otros lugares».