2026 se perfila como un año espectacular para la exploración lunar, con una creciente flota de misiones comerciales preparadas para intentar aterrizar en el vecino celestial de la Tierra.
Será un año crucial para la Luna en general. La NASA planea enviar humanos de regreso a las inmediaciones de la Luna con la misión Artemis 2 no antes de febrero, mientras que China, en la segunda mitad del año, pretende aterrizar en el polo sur lunar y buscar hielo de agua con su nave espacial robótica Chang’e 7. Pero no solo las agencias nacionales tienen en la mira a la compañera de la Tierra, ya que las empresas comerciales también apuntan con una serie de módulos de aterrizaje robóticos a lo que podría ser el inicio de una presencia lunar sostenida y más orientada al mercado para la humanidad.
A continuación se presentan las misiones comerciales que actualmente tienen como objetivo intentos de aterrizaje lunar en 2026, en espera de los cronogramas de lanzamiento y la preparación de la misión.
Origen azul: Misión 1 de Blue Moon Pathfinder
Blue Origin, de Jeff Bezos, se prepara para su primer viaje a la Luna con el explorador Blue Moon Mark 1. El módulo de aterrizaje robótico se lanzará en un cohete New Glenn desde Cabo Cañaveral a principios de 2026, según anunció la compañía en noviembre, poco después de que el cohete lanzara con éxito la misión ESCAPADE a Marte de la NASA.
La misión está diseñada para ser una demostración tecnológica del diseño del módulo de carga Blue Moon Mark 1, incluidos los sistemas de aterrizaje de precisión y la tecnología de propulsión que respaldarán posteriores entregas de carga útil comercial y de la NASA a la superficie lunar, con una capacidad de hasta 6.600 libras (3.000 kilogramos).
El módulo de aterrizaje se dirigirá al polo sur lunar y llevará una carga útil SCALPSS de la NASA que estudiará cómo interactúan los gases de escape del módulo con la superficie lunar durante el aterrizaje. Hay mucho en juego: Blue Origin es contratista principal del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de la NASA con su módulo de aterrizaje Blue Moon, cuyo objetivo es llevar astronautas a la Luna a finales de esta década, lo que convierte al módulo de aterrizaje Mark 1 en un ensayo clave.
Luciérnaga: Fantasma Azul M2
Firefly, con sede en Texas, se prepara para regresar a la Luna un año después del histórico aterrizaje de Blue Ghost en el Mare Crisium, en la cara visible. Blue Ghost M2 es el siguiente paso en el esfuerzo de la compañía por convertirse en un proveedor de entregas lunares comerciales repetibles. Volará como parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, además de transportar cargas útiles comerciales e internacionales.
Blue Ghost M2 se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9 no antes del segundo trimestre de 2026, con el objetivo de aterrizar en el otro lado de la luna , una hazaña que solo China ha logrado hasta la fecha, con Chang’e 4 en 2019 y Chang’e 6 en 2024. Entre las seis cargas útiles gubernamentales y comerciales estarán el Rashid Rover 2 para los Emiratos Árabes Unidos y un receptor de energía inalámbrica para Volta Space.
La misión también transporta el orbitador Lunar Pathfinder de la Agencia Espacial Europea , que será desplegado en la órbita lunar por el vehículo de transferencia orbital Elytra de Firefly. Elytra también actuará como repetidor de comunicaciones para Blue Ghost M2 durante sus 10 días de operaciones. Un repetidor de comunicaciones es esencial, ya que la cara oculta de la Luna no es visible desde la Tierra.
Máquinas intuitivas: IM-3
Intuitive Machines intentará su tercer aterrizaje lunar en la segunda mitad de 2026 con IM-3, buscando aprovechar los esfuerzos de la nave espacial IM-1 Odysseus en febrero de 2024 y la IM-2 Athena del año pasado , ambas volcaron de lado poco después de tocar tierra en la superficie lunar.
IM-3, utilizando nuevamente el módulo de aterrizaje NOVA-C, se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y su objetivo será aterrizar en la región Reiner Gamma de la cara visible, que presenta un misterioso remolino lunar con un campo magnético local asociado. El módulo de aterrizaje estará equipado con cargas útiles científicas, incluyendo magnetómetros e instrumentos de plasma, como parte del programa CLPS.
Astrobotic: Misión Griffin 1
El primer módulo lunar de Astrobotic , Peregrine, se lanzó en enero de 2024, pero sufrió una anomalía de propulsión debido a una válvula defectuosa y terminó en el océano Pacífico. Sin embargo, la compañía con sede en Pensilvania regresa con su primer módulo de aterrizaje Griffin, cuyo lanzamiento está programado no antes de julio de 2026 a bordo de un cohete Falcon Heavy .
Griffin-1 se dirigirá al polo sur de la Luna. Inicialmente, se planeó que transportara el rover VIPER de la NASA para buscar volátiles, pero el rover se ha trasladado a una misión posterior tras su cancelación y posterior reactivación. En su lugar, el rover lunar FLIP de Astrolab, de cuatro ruedas y 450 kg (1000 libras), se unirá a Griffin-1 en el viaje, junto con el CubeRover de Astrobotic, mucho más pequeño . El módulo de aterrizaje también transportará pequeñas cargas útiles comerciales y culturales .
En conjunto, las misiones representan una nueva expansión de los esfuerzos para explorar la Luna, probando tecnologías y desplegando cargas útiles científicas que se utilizarán o servirán de base para futuras misiones, incluyendo el programa Artemis, además de ampliar la presencia comercial en el espacio. El rendimiento de las misiones indicará si los módulos de aterrizaje lunares privados están listos para pasar de la fase experimental a la rutina.