La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi L. Noem, llegó a un rancho en la frontera entre Estados Unidos y México la mañana del 7 de enero para organizar una mesa redonda sobre la histórica disminución de los cruces fronterizos ilegales. Se suponía que sería un evento amistoso. Noem montaría a caballo cerca del Río Grande, observaría las boyas que se instalan en el agua para disuadir a los migrantes de entrar a Estados Unidos y escucharía a los ganaderos, quienes lo admiraban.
Pero un minuto antes de que comenzara el evento, un agente del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) disparó y mató a Renée Good en una calle de Minneapolis, lo que avivó la tensión por la campaña de deportaciones masivas de la administración Trump. El tiroteo aún se escuchaba en todo el país cuando Noem declaró lo que creía que había sucedido tras ser interrogada por la prensa dos horas y media después.
“Fue un acto de terrorismo doméstico”, dijo Noem bajo el cálido sol texano. “Esto demuestra las agresiones que sufren nuestros agentes de ICE y las fuerzas del orden a diario”.
En el año transcurrido desde que Noem dejó su puesto como gobernadora de Dakota del Sur para dirigir el Departamento de Seguridad Nacional, la agencia se ha transformado drásticamente, de maneras cada vez más visibles para el público estadounidense. Agentes de Inmigración y la Patrulla Fronteriza se están desplegando en las calles de la ciudad, ingresando a barrios y viviendas para realizar arrestos y rociando agresivamente a los manifestantes con gas lacrimógeno , a menudo de maneras que muchos abogados de derechos civiles consideran que infringen la ley.
La extensa campaña de deportación de Seguridad Nacional representa un cambio radical con respecto al enfoque de la agencia tras su fundación tras el 11 de septiembre. El departamento se creó para proteger al país del terrorismo extranjero y colaborar estrechamente con agencias federales y locales. Bajo el liderazgo de Noem, la agencia ha centrado su atención en la aplicación de la ley migratoria, retirando y recortando recursos de otras operaciones, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), para llevar a cabo la campaña de deportación masiva del presidente.
“El DHS se ha convertido en un departamento de inmigración, y no fue para eso que se fundó”, declaró un exfuncionario de alto rango del DHS que colaboró estrechamente con Noem y habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. Añadió que el cambio está inquietando incluso a algunos conservadores que han “presenciado esta acumulación y este cambio de prioridades de maneras casi proféticas respecto a lo que preocupaba a la gente cuando se creó el DHS”.
La respuesta de Noem al tiroteo de Good demostró el cambio de prioridades de la agencia y su orientación cada vez más partidista, según afirman varios funcionarios, tanto actuales como anteriores. Todas las agencias federales están dirigidas por personas designadas políticamente que siguen la agenda del presidente, pero señalaron que la rápida conclusión de Noem de que Good fue el agresor es un ejemplo de una agencia que prioriza la apego a una narrativa política sobre inmigrantes y manifestantes por encima de una investigación cautelosa. Los videos que han surgido desde el tiroteo han suscitado dudas sobre las tácticas del agente y sobre si el uso de la fuerza fue necesario.
Noem y otros funcionarios de la administración Trump declararon rápidamente un nuevo tiroteo que involucró a agentes federales de inmigración como un acto de terrorismo el sábado. Alexander “Alex” Pretti, de 37 años, enfermero de cuidados intensivos, fue asesinado a tiros en una calle de Minneapolis. Noem afirmó que estaba armado, que pretendía detener un operativo policial y que había “cometido un acto de terrorismo doméstico”, pero no proporcionó más detalles cuando se le preguntó qué pruebas había visto para respaldar esa afirmación.
“Esto es más partidista y agresivamente político que nunca antes”, dijo David Lapan, exportavoz del DHS durante la primera administración de Trump. Señaló que la agencia suele dirigirse de forma “apartidista porque representa a todos en Estados Unidos y no solo a quienes votaron por un presidente en particular”.
Aunque los legisladores demócratas piden el impeachment de Noem, su enfoque ha recibido elogios de Trump, y ya lleva en el cargo más tiempo que cuatro de los seis secretarios del DHS durante la primera administración del presidente. Sin embargo, el apoyo público a su agenda está disminuyendo. Una encuesta nacional reciente de la Universidad de Quinnipiac reveló que el 52 % desaprobaba el desempeño de Noem como secretaria del DHS, y el 57 % también desaprobaba las medidas de control del ICE en general.
La portavoz del DHS, Tricia McLaughlin, rechazó las preocupaciones de que la agencia se haya politizado más bajo el mandato de Noem, calificándolas de «falsas», declarando a The Washington Post en un correo electrónico que Noem ha «reorientado al DHS hacia su misión principal de proteger la patria». También afirmó que Noem no «toma decisiones basadas en la popularidad política pasajera del momento» y que la secretaria y Trump están cumpliendo con el mandato que les encomendó el pueblo estadounidense.
“El pueblo estadounidense, la ley y el sentido común están de nuestro lado”, dijo McLaughlin, “y no nos detendremos hasta que se restablezca la ley y el orden después de que el caos de la frontera abierta de Biden inundara nuestro país con los peores inmigrantes ilegales criminales”.
‘No hay vuelta atrás’
El ascenso de Noem como portavoz clave de la controvertida campaña de deportación masiva de Trump representa un cambio radical con respecto a los inicios de su carrera política. Fue elegida para la Cámara de Representantes en 2010 y era considerada una figura emergente del Partido Republicano, dispuesta a colaborar con el partido. En una ocasión, elogió al gobernador de Minnesota, Tim Walz, diciendo: «Me encanta trabajar con Tim» porque «tiene un enfoque muy sensato».
El ex congresista Adam Kinzinger (republicano de Illinois), quien estuvo en la misma clase del Congreso que Noem, la describió como una “legisladora muy seria” y recordó cómo evitaba las cámaras en esos días.
“Recuerdo específicamente que ella y su esposo decidieron participar menos en televisión durante el primer semestre porque la estaban cosificando como una joven atractiva”, dijo Kinzinger. “Para mí, fue una decisión muy respetable, y lo extraño ahora es que, obviamente, sale con la intención de intentar verse de cierta manera, de provocar cierta emoción”.
En su libro “No hay vuelta atrás”, Noem lamentó el consejo de sus asesores políticos de aquel momento y escribió que “empezó a vestirse como una mujer de noventa años, con el pelo corto y las uñas aburridas”.
Kinzinger afirmó que comenzó a notar un cambio en Noem cuando asumió el cargo de gobernadora de Dakota del Sur en 2019 y supervisó la respuesta del estado a la pandemia. Rechazó las restricciones y el uso obligatorio de mascarillas, y también atrajo la atención nacional al desplegar miembros de la Guardia Nacional en la frontera entre Estados Unidos y México, a pesar de que su estado estaba a más de 1600 kilómetros de distancia.
Para 2024, Noem ya estaba bajo consideración como posible candidata a la vicepresidencia de Trump, pero un asesor de campaña afirmó que las consecuencias de las revelaciones que hizo en su libro perjudicaron sus posibilidades. Describió haber disparado y matado a su perro , Cricket, porque el animal era rebelde y agresivo, y afirmó falsamente que se había reunido con el líder norcoreano Kim Jong-un.
Después de las elecciones, Noem dijo que le había dicho a Trump que quería ser secretaria del DHS. Durante su viaje a la frontera a principios de enero, les comentó a los ganaderos que Trump parecía sorprendido. «¿Por qué querrías ese puesto?», le preguntó. Noem dijo que le respondió: «Señor, bueno, es su prioridad número uno y creo que va a tener que contar con alguien lo suficientemente fuerte como para hacerlo».
En entrevistas y discursos públicos desde entonces, ha caracterizado repetidamente la campaña de deportación masiva como una cuestión de seguridad pública.
“Se trata de nuestro país, de restaurar la seguridad y de asegurarnos de que los estadounidenses sean nuestra prioridad”, dijo Noem en la Conferencia de Acción Política Conservadora el año pasado. “Y sí, entendemos que habrá personas y familias afectadas, y vamos a manejar esto como siempre lo hace Estados Unidos. Lo haremos con excelencia, pero haremos lo correcto”.
Un ‘niño modelo’ para Trump
Noem ha asumido el rol de la cara dura del DHS. Ha sido filmada con equipo táctico en redadas de ICE en ciudades demócratas, prometiendo arrestar a «indocumentados». Voló a una infame megaprisión salvadoreña donde ICE había transportado a cientos de venezolanos bajo una ley arcana y grabó un mensaje advirtiendo a los migrantes indocumentados que no vinieran a Estados Unidos o correrían la misma suerte. También protagonizó una campaña publicitaria de 200 millones de dólares agradeciendo a Trump por asegurar la frontera y advirtiendo a los inmigrantes que, si ingresaban ilegalmente a Estados Unidos, el DHS los «cazaría».
“Se convirtió agresivamente en la imagen representativa de las medidas de control de Trump”, dijo Muzaffar Chishti, investigador principal del Instituto de Política Migratoria, un centro de estudios independiente. “Las acciones del DHS en el pasado pasaron desapercibidas”.
Ahora, las redes sociales del DHS están repletas de publicaciones que se burlan de los inmigrantes indocumentados y los muestran siendo arrestados y esposados. La agencia también ha comenzado a publicar pinturas que representan la idea de una América predominantemente blanca. Recientemente, la agencia publicó una promoción de reclutamiento del ICE que decía «Volveremos a tener nuestro hogar», una frase relacionada con una canción popular entre los nacionalistas blancos.
Cuando se le preguntó sobre el puesto de reclutamiento, McLaughlin dijo que había “muchos poemas, canciones y libros con el mismo título.
«El hecho de que la gente quiera seleccionar algo del nacionalismo blanco con el mismo título para establecer una conexión con la aplicación de la ley del DHS es repugnante», dijo, y agregó que tales comentarios han ayudado a impulsar un aumento en las agresiones contra los oficiales.
Algunos exfuncionarios y académicos del DHS afirmaron que el mensaje de la agencia contrasta marcadamente con el tono bipartidista que sus funcionarios anunciaron tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. Cuando se fundó el DHS, se fusionaron 22 departamentos y agencias federales, con la idea de que una mayor coordinación podría ayudar a prevenir otro atentado. Ahora, algunos temen que un mayor partidismo pueda llevar a una menor coordinación, especialmente con las fuerzas del orden locales, algunas de ellas en ciudades demócratas, a las que la agencia ahora tiene en la mira.
“Había líderes republicanos y demócratas que lo respaldaban, y realmente se diseñó para que lo mejor del gobierno federal se reuniera de forma imparcial”, dijo Donald Kettl, exdecano de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Maryland. “Eso fue fundamental para la creación del Departamento de Seguridad Nacional. Lo último que se quería era que se generara un partidismo excesivo para intentar combatir el terrorismo”.
Agregó: “La diferencia ahora no podría ser mayor”.
Incluso algunos republicanos reconocen que la naturaleza agresiva de la campaña de control podría crear problemas para el partido. El representante Tony Gonzales (republicano por Texas), cuyo distrito abarca más de 1287 kilómetros a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, afirmó que el enfoque de la agencia en el control migratorio es «muy necesario». Sin embargo, advirtió que cuando la gente empieza a ver a miembros de sus comunidades arrestados, incluso aquellos sin antecedentes penales violentos, esto podría disuadir a los votantes.
«Pensé que íbamos tras el asesino, no al hijo de mi vecino, que es obrero de la construcción», dijo que algunos votantes podrían pensar. «Cuando más y más personas tienen una historia directa como esa, se angustian, y creo que esa es la parte en la que se empieza a perder gente».
Los críticos de Noem sostienen que el cambio político en el DHS no es solo una cuestión de percepción. Dicen que también está cambiando el funcionamiento de la agencia. Corey Lewandowski, principal asesor de Noem y exjefe de campaña de Trump, desempeña un papel influyente en muchas decisiones clave del DHS, incluyendo la revisión de contratos que superan los 100.000 dólares. Su experiencia se centra más en la política y el cabildeo que en la aplicación de la ley, y su condición de empleado especial del gobierno ha suscitado inquietudes éticas. Los trabajadores temporales tienen un límite de 130 días de empleo al año y Lewandowski ha sido visto frecuentemente con Noem mientras esta se encuentra en viajes oficiales y asistiendo a reuniones informativas para FEMA. En un comunicado, el DHS afirmó que Lewandowski ha cumplido con todos los requisitos financieros y éticos y no recibe salario.
El otoño pasado, el DHS reasignó a docenas de empleados de FEMA al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) para ayudar a evaluar y procesar a las nuevas contrataciones para la iniciativa gubernamental de deportación masiva . Más recientemente, el DHS despidió a docenas de empleados de FEMA y, al mismo tiempo, aprobó la extensión de los contratos de algunos trabajadores que aún se encuentran asignados al ICE, según un funcionario familiarizado con el proceso que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Noem también enfrenta escrutinio por su papel en la decisión del gobierno de suspender el debido proceso de más de 130 hombres venezolanos y enviarlos a una prisión de mala reputación en El Salvador. Recientemente, en un expediente judicial, afirmó que fue ella quien decidió continuar trasladando a los hombres al Centro de Confinamiento para el Terrorismo a pesar de la orden judicial que prohibía su deportación.
Varios jueces federales han criticado duramente los esfuerzos del DHS por deportar a inmigrantes indocumentados a países donde no son ciudadanos; denegar audiencias de fianza ; y despojar a personas de las protecciones contra la deportación, incluso cuando las condiciones en sus países de origen siguen siendo peligrosas. El juez federal de distrito Matthew F. Kennelly señaló recientemente que los esfuerzos de Noem por cancelar el estatus temporal de miles de personas coinciden con los esfuerzos del presidente por eliminar el TPS y sugiere que ella no revisó la evidencia sobre ninguno de estos países.
Las controvertidas políticas de la agencia, incluyendo un nuevo memorando del ICE que autoriza a los agentes a entrar en los hogares de las personas únicamente con una orden administrativa, se producen en un contexto de rápida expansión del DHS. En julio, el Congreso aprobó 170 mil millones de dólares para la agenda fronteriza e migratoria de Trump durante cuatro años como parte de la extensa reforma fiscal del Partido Republicano. Ese dinero incluyó una cantidad sin precedentes de 45 mil millones de dólares para detenciones, más de 46.5 mil millones de dólares para la construcción de un muro en la frontera entre Estados Unidos y México y 6 mil millones de dólares para tecnología y seguridad fronteriza. Este mes, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) anunció la contratación de más de 12,000 nuevos oficiales y agentes.
En mensajes internos al personal del DHS compartidos con The Post, Noem ha promocionado la disminución récord en los cruces fronterizos, una caída en el contrabando de fentanilo a través de la frontera entre Estados Unidos y México y la expulsión de inmigrantes indocumentados con antecedentes penales, entre otras hazañas, como «hacer que Estados Unidos sea seguro para las generaciones venideras».
El senador Mike Rounds (republicano de Dakota del Sur), otro exgobernador de Dakota del Sur, dijo que Noem “está haciendo lo que el presidente quiere que haga”.
‘El público está mirando’
Pero algunos ex funcionarios del DHS dicen que construir la agencia en torno a las promesas de campaña de Trump podría tener un costo público para la agencia.
Las consecuencias de orientar la agencia hacia una dirección más partidista podrían ser profundas y difíciles de revertir, afirmó Paul Rosenzweig, exsubsecretario adjunto del DHS durante la presidencia de George W. Bush y un crítico acérrimo de Trump. En el caso del tiroteo de Minneapolis, en particular, Rosenzweig afirmó que las administraciones anteriores habrían transmitido un mensaje muy diferente.
“Ningún jefe de policía o de las fuerzas del orden responsables, salvo la Sra. Noem, en el contexto actual habría declarado la inocencia de su agente antes de esas investigaciones”, afirmó.
La respuesta de Noem a la muerte de Good y las agresivas operaciones de control de inmigración de ICE han provocado pedidos de renuncia de los demócratas.
La representante Robin Kelly (demócrata por Illinois) presentó recientemente artículos de juicio político contra Noem, argumentando que obstruyó al Congreso al impedir el acceso de legisladores a centros de detención, violó la confianza pública con las agresivas tácticas de control migratorio de la agencia y utilizó su cargo para obtener beneficios personales, utilizando indebidamente el dinero de los contribuyentes. (Kelly, quien se postula al Senado por Illinois, cuenta con más de 100 copatrocinadores, según su oficina. Sin embargo, es poco probable que la iniciativa prospere en la Cámara de Representantes, controlada por el Partido Republicano).
“Ella tiene que saber que la gente está observando, y aún más importante que el Congreso, el público está observando”, dijo Kelly.
La mañana del asesinato de Good, Noem recibió un mensaje muy diferente. Dos minutos después de los disparos, inauguró una mesa redonda con ganaderos y agentes del orden. Pidió a los miembros del panel que hablaran sobre lo que habían vivido durante los años de la administración Biden y asintió con aprobación cuando un panelista describió una «enorme diferencia» bajo la segunda administración de Trump.
Cuando un periodista en Texas le preguntó cuál era la parte más difícil de su trabajo, Noem respondió: «No hay nada difícil en este trabajo. Lo que más me gusta hacer es resolver problemas y afrontar retos».
Cinco horas después, estaba de regreso en Minneapolis.