La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que podrían pasar hasta nueve meses antes de que esté lista una vacuna contra esta especie particular de ébola.
Se están desarrollando dos posibles «vacunas candidatas» contra la especie Bundibugyo, pero ninguna ha pasado aún por ensayos clínicos, según declaró el miércoles el Dr. Vasee Moorthy, asesor de la OMS.
El director general de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que se han registrado 600 casos sospechosos de ébola y 139 muertes sospechosas, pero se espera que las cifras aumenten dado el tiempo que se tarda en detectar el virus.
En declaraciones a los periodistas en Ginebra, afirmó que se han confirmado 51 casos en la República Democrática del Congo, donde se registró el primer caso, y dos en la vecina Uganda.
El domingo, la OMS declaró una emergencia de salud pública de importancia internacional, pero aclaró que no se trataba de una pandemia.
Tedros afirmó que, tras reunirse el martes, el comité de emergencia de la organización sanitaria acordó que la situación «no constituía una emergencia pandémica».
«La OMS considera que el riesgo de la epidemia es alto a nivel nacional y regional, y bajo a nivel mundial», explicó.
Los 51 casos confirmados en la República Democrática del Congo se encuentran en la provincia oriental de Ituri, epicentro del brote, así como en la provincia de Kivu del Norte. De los dos casos confirmados en Kampala, la capital de Uganda, ambos habían viajado desde la República Democrática del Congo; uno de ellos falleció.
«Sabemos que la magnitud de la epidemia en la República Democrática del Congo es mucho mayor», dijo el director de la OMS, y agregó que entre los fallecidos había trabajadores de la salud, lo cual era especialmente preocupante.
Los trabajadores sanitarios locales afirman que algunos centros están desbordados. Aunque ya han empezado a llegar equipos de protección individual, aseguran que siguen trabajando sin la protección adecuada.
Trish Newport, responsable del programa de emergencias de Médicos Sin Fronteras (MSF), afirmó que los centros sanitarios les dicen: «‘Estamos saturados de casos sospechosos. No tenemos espacio'».
«Esto da una idea de lo caótica que es la situación ahora mismo», declaró a la agencia de noticias AFP.
El gobierno británico ha anunciado que destinará hasta 20 millones de libras esterlinas para ayudar a contener el brote. Este dinero se utilizará para pagar a los trabajadores sanitarios de primera línea, mejorar el control de infecciones y la vigilancia epidemiológica.
¿Por qué el ébola sigue apareciendo en la República Democrática del Congo?
Un funcionario de la OMS declaró que se estaban llevando a cabo investigaciones para averiguar cuánto tiempo llevaba propagándose el virus, pero que su prioridad era frenar la transmisión.
El primer caso conocido fue el de una enfermera que desarrolló síntomas y falleció el 24 de abril en Bunia, la capital de la provincia de Ituri.
El cuerpo fue repatriado a Mongwalu, una de las dos ciudades mineras de oro donde se ha registrado la mayoría de los casos.
Araali Bagamba, profesora residente en Bunia, afirmó que la gente comprende lo peligrosa que es la situación.
«Durante los últimos tres días no he estrechado la mano de nadie y observo que lo mismo ocurre en la población en general», declaró al programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC. «Tenemos la costumbre de darnos la mano todo el tiempo… [pero] esa costumbre ha cambiado».
El ébola se transmite por contacto directo con fluidos corporales y a través de la piel lesionada, causando hemorragias graves e insuficiencia orgánica.
Bagamba dijo que la gente «cree que la situación empeorará antes de mejorar», porque al principio no se dieron cuenta de que se trataba de ébola.
El ébola se descubrió por primera vez en 1976 en lo que hoy es la República Democrática del Congo, y se cree que se propagó a partir de los murciélagos.
Se conocen cuatro especies de Ébola que causan enfermedades en los seres humanos, incluida la de Zaire, con la que la República Democrática del Congo ha lidiado en numerosas ocasiones y con la que está más familiarizada.
El país se enfrenta a su decimoséptimo brote de ébola, pero la especie Bundibugyo, que no se ha visto en más de una década, plantea sus propias dificultades.
El virus Bundibugyo solo ha provocado dos brotes anteriores: en Uganda en 2007 y en la República Democrática del Congo en 2012, en los que causó la muerte de aproximadamente un tercio de los infectados.
Aunque es menos letal que otras especies de Ébola, la rareza del virus Bundibugyo implica que existen menos herramientas para combatirlo.
No existe una vacuna aprobada para Bundibugyo, pero se están desarrollando vacunas experimentales. Es posible que una vacuna para Zaire ofrezca cierta protección.
En declaraciones junto a Tedros el miércoles, el asesor de la OMS, Moorthy, afirmó que una posible vacuna actualmente en desarrollo «sería el equivalente» de la única vacuna disponible actualmente para prevenir la propagación del ébola. Esta vacuna solo es eficaz contra el virus Zaire.
«Esta debe ser priorizada como la vacuna candidata más prometedora de Bundibugyo», explicó.
Según la información disponible, dijo que probablemente tardaría entre seis y nueve meses en estar listo.
Respecto a la segunda posible vacuna, basada en la misma plataforma que la vacuna de AstraZeneca utilizada para la Covid-19, Moorthy afirmó que actualmente se está fabricando, pero que no existen datos en animales que respalden su eficacia.
«Es posible que en dos o tres meses haya dosis disponibles para ensayos clínicos, pero existe mucha incertidumbre», añadió, explicando que dependerá de los ensayos con animales si se puede considerar «una vacuna candidata prometedora para la investigación» en Bundibugyo.
Además, no existen medicamentos específicos para la enfermedad de Bundibugyo, lo que dificulta su tratamiento.
Tras las críticas procedentes de Estados Unidos el martes, que acusaban a la OMS de haber tardado «un poco» en identificar el brote, Ghebreyesus afirmó que estos comentarios podrían deberse a una falta de comprensión.
«Debemos reconocer la rapidez con la que se actuó en un contexto de gran complejidad», declaró la OMS.
Los síntomas iniciales del ébola son similares a los de enfermedades como la malaria y la fiebre tifoidea, que son comunes en la República Democrática del Congo.
El este de la República Democrática del Congo también se ha visto gravemente afectado por años de conflicto, lo que genera dificultades adicionales para hacer frente al virus.