Los precios del petróleo alcanzaron los 100 dólares por barril por primera vez desde mayo, a medida que la escalada del conflicto en Oriente Medio reavivó los temores sobre el suministro energético mundial.
El crudo Brent, la referencia mundial para los precios del petróleo, subió más del 6% el jueves tras varios días de incrementos, a medida que Estados Unidos intensificaba los ataques militares contra Irán.
Los precios se dispararon después de que la milicia hutí en Yemen atacara petroleros en el Mar Rojo, amenazando una ruta de exportación clave que Arabia Saudí ha utilizado para evitar el estrecho de Ormuz.
Los precios del gas también han subido de forma constante durante el último mes, situándose el precio de referencia del gas en el Reino Unido en torno a los 150 peniques por termia, frente a los aproximadamente 98 peniques de finales de junio.
Los precios del petróleo habían estado cayendo tras un alto el fuego temporal entre Estados Unidos e Irán.
Los precios volvieron a caer a los niveles registrados antes de que Estados Unidos e Israel iniciaran la acción militar contra Irán el 28 de febrero.
Sin embargo, el alto el fuego ha fracasado y esta semana el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, afirmó que los responsables en Irán «no estaban dispuestos a llegar a un acuerdo».
El conflicto en curso corre el riesgo de elevar la inflación en muchos países, incluidos el Reino Unido y Estados Unidos, lo que provocará precios más altos para los consumidores.
El aumento del precio del petróleo suele provocar un encarecimiento de la gasolina y el diésel.
Si bien los conductores se ven afectados directamente, los hogares también podrían experimentar un aumento en los precios de otros productos, como los alimentos, debido a que las empresas trasladan los mayores costos de transporte a los clientes.
La inflación ha disminuido tanto en el Reino Unido, hasta el 2,6% en el año hasta junio, gracias en parte a la moderación de los precios del diésel y la gasolina, como en Estados Unidos, hasta el 3,5%.
Sin embargo, subsisten las dudas sobre si esta desaceleración resultará efímera debido al resurgimiento del conflicto en Oriente Medio.
Los nuevos datos publicados el jueves mostraron que los precios de la gasolina en el Reino Unido han subido 5 peniques por litro desde principios de julio, alcanzando casi 1,56 libras esterlinas.
Según el RAC, el precio medio del diésel es de 1,72 libras por litro.
Según la asociación de automovilistas AAA, el precio medio de la gasolina en Estados Unidos ha superado de nuevo los 4 dólares por galón, frente a los 3,92 dólares de hace un mes.
«El encarecimiento del combustible y la energía puede tener repercusiones en la economía en general, aumentando los costes para las empresas y, en última instancia, repercutiendo en el precio de los alimentos y otros productos», afirmó Jonathan Raymond, gestor de inversiones de Quilter Cheviot.
«Esto supone otro quebradero de cabeza para los bancos centrales, que continúan su lucha contra la inflación.»
Si los precios de la energía se mantienen elevados, los responsables políticos podrían verse presionados a mantener los tipos de interés altos durante más tiempo o incluso a subirlos. Esto supondría un duro golpe para los hipotecados y prestatarios que ya están sufriendo las consecuencias.
El Banco de Inglaterra, que fija los tipos de interés en el Reino Unido, los ha mantenido en el 3,75% en sus últimas cuatro reuniones.
Paul Dales, economista jefe para el Reino Unido de Capital Economics, afirmó que creía que el Banco de Inglaterra «casi con toda seguridad» volvería a mantener los tipos de interés. Sin embargo, señaló que los analistas aún esperaban que los tipos de interés pudieran bajar el año que viene si se moderaba el aumento de los precios de la energía.
Kevin Warsh, el recién nombrado presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, declaró la semana pasada ante el Congreso que el banco central «no tolera una inflación persistentemente elevada».
El presidente estadounidense Donald Trump había presionado al predecesor de Warsh, Jerome Powell, para que recortara los tipos de interés.
Trump ha dejado claro que espera que Warsh cumpla con su exigencia de reducir los costos de endeudamiento para los estadounidenses.
Pero la Reserva Federal mantuvo las tasas de interés estadounidenses entre el 3,5% y el 3,75% en la primera reunión de Warsh el mes pasado. También declaró ante el Congreso que estaba comprometido con «restablecer la estabilidad de precios» tras el impacto del conflicto en Oriente Medio.