Es una muestra del enorme impacto que han tenido y su popularidad entre los fanáticos que el derbi de Wear-Tyne del domingo se sintió un poco agridulce cuando pudimos ver a los jugadores elegibles para la AFCON de Sunderland realizando otra actuación excepcionalmente valiente antes de despedirse temporalmente de Wearside para representar a sus países en Marruecos.
¿Ganarle al Newcastle United en casa con un estadio lleno antes de partir con la esperanza de ganar un título en la mayor fiesta futbolística de África? ¡No es la peor despedida!
Por supuesto, cuando incorporamos a estos muchachos a las filas en el verano, lo hicimos con la esperanza de fichar algunas joyas previamente no descubiertas o pasadas por alto, pero sabiendo que tendríamos que lidiar con muchas ausencias internacionales durante la temporada 2025/2026.
Ese era el equilibrio que debíamos lograr, sobre todo para asegurarnos de traer a Wearside jugadores que pudieran aprovechar lo que logramos en la temporada 2024/2025 y para tener la mejor oportunidad posible de ser competitivos en la Premier League. ¿Correr el riesgo de pagar el temido «impuesto inglés»? No, gracias. Ampliamos nuestra búsqueda de talento, exploramos nuevos mercados y tuvimos éxito.
Sin embargo, para Reinildo, Noah Sadiki, Chemsdine Talbi, Arthur Masuaku, Bertrand Traoré y el fichaje récord del club Habib Diarra (convocado de forma un tanto polémica por Senegal tras una larga ausencia por lesión) despedirse con una victoria sobre Newcastle difícilmente podría haber sido una nota más adecuada.
¿Los extrañaremos? Claro, aunque nos hemos llevado muy bien sin el potente centrocampista Diarra, pero no puedo negar el orgullo que siento por tener a tantos jugadores del Sunderland considerados entre los mejores de sus países, y será una gran ayuda para el club en su lucha por la victoria en la Copa Africana de Naciones.
Si queremos atraer a jugadores jóvenes, ambiciosos y talentosos, este es el compromiso que debemos aceptar.
¿Vale la pena? Por supuesto.
Cada uno de estos chicos ha contribuido significativamente a su manera, lo que demuestra contundentemente el nivel de los fichajes de verano del Sunderland y su excelente desempeño desde su fichaje. Evidentemente, se han ganado la confianza de Régis Le Bris gracias a su dedicación, capacidad y ganas de ganar, y están totalmente comprometidos con lo que está tomando forma en el Sunderland.
Solo Masuaku no ha tenido un gran impacto, pero el ex lateral izquierdo del Atlético de Madrid Reinildo está demostrando ser una de las transferencias gratuitas más inteligentes de la era del Estadio de la Luz.
Talbi es un talento inmensamente emocionante; Traoré es un extremo astuto y trabajador y Sadiki y Diarra, junto con Granit Xhaka, formaron lo que era un trío de mediocampo enormemente prometedor antes de que Diarra sufriera una lesión, por lo que es natural que seamos más pobres por su ausencia y tengamos que adaptarnos.
Sin embargo, a pesar de este éxodo masivo de talento, no habrá pánico por parte de Le Bris ni del cuerpo técnico.
Sabemos desde hace tiempo que las ausencias en la Copa Africana de Naciones representarían uno de nuestros mayores desafíos, y sin duda no llegaremos a este período sin estar preparados ni seguros de qué hacer. Con el mercado de fichajes de enero a la vuelta de la esquina, convergerán dos vías: la incorporación gradual de nuevos fichajes y, finalmente, la reincorporación de los jugadores de Marruecos, lo que esperamos nos permita impulsar con fuerza la segunda mitad de la temporada.
En términos prácticos, esto puede significar que jugadores como Chris Rigg, Dennis Cirkin, Romaine Mundle, Dan Neil y el ganador de la AFCON 2024, Simon Adingra (pasado por alto por Costa de Marfil para este torneo, pero un jugador enormemente talentoso de todos modos) se encuentren nuevamente en el equipo durante las próximas semanas, con todo tipo de especulaciones sobre posibles cambios en el sistema y similares.
Creo que incluso en ausencia de los jugadores mencionados, tenemos la suficiente fuerza en profundidad para afrontarlo.
Podría significar la posibilidad de uno o dos cambios de posición poco convencionales para los jugadores que quedan —a Lutsharel Geertruida le tengo especial interés en ver más—, así como un cambio de forma para el equipo en su conjunto, pero nuestro espíritu de equipo y el deseo colectivo de ganar son tan fuertes que no habrá duda de su disposición a encajar donde se les necesite. Ese es un requisito básico y lo sería para cualquier jugador que intente luchar por un puesto en el primer equipo.
Esta temporada, hemos visto a Trai Hume y Dan Ballard arrasar con Irlanda del Norte. Robin Roefs está muy presente con Países Bajos, y también vimos a Omar Alderete ejerciendo su propia justicia por mano propia cuando Paraguay se enfrentó a Estados Unidos. Ahora es el momento de que nuestros «Super Seis» tomen protagonismo y, con un poco de suerte, serán bendecidos y reinarán en África.
Mucha suerte, chicos. Que les vaya bien, representen a sus países con orgullo, pasión y compromiso, y estaremos listos para darles la bienvenida de nuevo cuando termine, ¡ojalá para lo que será una memorable segunda mitad de la temporada 2025/2026!