Martin O’Neill afirma que la temporada pasada fue una «llamada de atención» para el Celtic, doble campeón, pero ¿está actuando el club con la suficiente rapidez este verano?
En su primera entrevista desde que fue nombrado entrenador permanente con un contrato de un año, el técnico de 74 años admitió que espera «tiempos muy difíciles» para los campeones escoceses en la nueva temporada.
Después de que el Celtic culminara una lucha por el título para la historia con una dramática victoria en la última jornada sobre el Hearts, líder durante muchos años, para retener el trofeo, O’Neill se prepara para otra dura batalla contra el equipo de Tynecastle y el Rangers.
«Creo que los Rangers se harán más fuertes, y los Hearts no se rendirán sin luchar, de eso no hay duda», dijo O’Neill a Celtic TV.
«Sentí que cada vez que jugábamos partidos [la temporada pasada] los equipos se acercaban más al Celtic que nunca, sobre todo en los últimos tiempos, así que eso me preocupa.»
Sin embargo, la velocidad con la que se mueve el club de Parkhead no indica una sensación de urgencia.
Tras haber llevado al Celtic a conseguir el doblete de liga y Copa de Escocia en su segundo periodo como entrenador interino, el nombramiento de O’Neill se produjo el 11 de junio, casi tres semanas después de la conclusión de la temporada.
Pasaron dos semanas más antes de que se confirmara su cuerpo técnico , el mismo día en que los jugadores se reincorporaron a los entrenamientos de pretemporada. Ese cuerpo técnico cuenta con un entrenador menos tras la marcha de Gavin Strachan al West Brom.
«Me pareció muy importante», dijo O’Neill sobre la contratación de Fotheringham y Maloney para la próxima temporada.
«Nos compenetramos muy bien entre nosotros y supongo que, como al final ganamos, uno empieza a sentir que no estuvo tan mal. Así que es un placer tener de vuelta al personal.»
La plantilla del Celtic necesita urgentemente refuerzos y jugadores de mayor calidad, pero actualmente es uno de los dos únicos clubes de la Premiership —el otro es el Motherwell— que aún no ha realizado ningún fichaje.
Incluyendo a los jugadores cedidos, la lista de bajas del Celtic este verano podría alcanzar la decena, y existe incertidumbre sobre el futuro de jugadores clave como Daizen Maeda, Arne Engels y Benjamin Nygren.
La falta de incorporaciones hasta el momento es notable. En cuanto a contratos, el Hearts ya ha fichado a siete jugadores en la reconstrucción de su plantilla. Y el Rangers, ahora dirigido por Derek McInnes tras su traspaso desde el Hearts, ha conseguido la llegada del delantero del Tynecastle, Lawrence Shankland, además de su compatriota escocés Ross McCrorie, procedente del Bristol City.
Mientras O’Neill se volca en la planificación de la nueva campaña, ha tenido poco tiempo para asimilar el éxito de la temporada pasada.
El Celtic se aseguró su decimocuarta corona de la Premiership en 15 años de una manera extraordinaria, ganando sus últimos siete partidos para arrebatar un título que por momentos parecía estar escapándosele de las manos.
«Siento que no, todavía no lo he asimilado», dijo O’Neill.
«Si ya no estuviera en el club de fútbol, creo que tendría más tiempo para asimilarlo y decir: ‘Oh, eso fue realmente genial, surrealista’.»
«Es como si acabara de volver a empezar, así que probablemente no tengo tiempo. Quizás en el primer partido de liga en Celtic Park, quizás lo piense entonces, pero sinceramente, no creo que lo haya asimilado del todo.»
La exigencia y el desgaste del trabajo, sumados al triunfo en el campeonato, hicieron que O’Neill dudara sobre si aceptaría el puesto a tiempo completo este verano. Sin embargo, el temor a arrepentirse lo impulsó a regresar al banquillo.
«Fue extraño en el sentido de que si me hubieran preguntado al respecto un día después de haberlo hecho, no creo que hubiera tenido la energía para responder», dijo.
«Y supongo que en el fondo, si me hubiera sentido bien a finales de julio, agosto o septiembre y las cosas hubieran seguido adelante sin mí, entonces pensaría: ‘Ay, Dios mío, tal vez me hubiera gustado quedarme’.»
«Así que intenté proyectarme un par de meses hacia el futuro.»
El incentivo de la Liga de Campeones también influyó. La eliminatoria de play-off del Celtic se acerca rápidamente (el partido de ida se disputará el 18 o el 19 de agosto) y O’Neill conoce bien la importancia de la competición para el club.
El Celtic, entonces dirigido por Brendan Rodgers, sufrió una desastrosa eliminación en la fase previa ante el Kairat Almaty de Kazajistán el verano pasado, lo que marcó la pauta de su turbulenta temporada.
«Absolutamente vital», dijo O’Neill sobre llegar a la fase de grupos.
«Si vamos a hacerlo, en primer lugar, estamos hablando de intentar reforzar la plantilla. En segundo lugar, se trata de preparar a los jugadores tanto física como mentalmente para esos partidos, y eso se vuelve muy, muy importante.»
«La decepción de la temporada pasada, no haber logrado clasificarnos para la Champions League después de una buena racha el año anterior, creo que se reflejó en el rendimiento en la liga. ‘Malestar’ es una palabra demasiado fuerte, pero sí hubo decepción y preocupación por todo, y como consecuencia creo que bajamos un poco el ritmo, pero al final lo recuperamos.»
«Ahora bien, este vínculo que vamos a mantener, sea cual sea el rival, se vuelve muy importante.»
O’Neill contempla un cambio de estilo celta.
O’Neill no solo tiene que renovar la plantilla, sino que también planea adaptar el estilo de juego.
En sus dos periodos interinos del último trimestre, admite que tuvo cuidado de no hacer demasiados cambios y arriesgarse a desestabilizar la situación, sobre todo tras el desastroso mandato de Wilfried Nancy.
Pero tras una pretemporada completa, los aficionados pueden esperar ver algunas diferencias en el planteamiento del equipo.
O’Neill hizo referencia al potente, directo y ofensivo estilo del Celtic de su primera etapa al frente del equipo a principios de siglo, una etapa plagada de títulos, al esbozar su visión.
«Creo que puedo combinar ambas cosas en muchos aspectos», dijo. «Con eso quiero decir que podemos jugar como lo hacía el equipo hace unos 25 años. Jugábamos muy rápido, con ímpetu y con muchos jugadores excelentes, y creo que podemos combinar ambas cosas».
«Cuando tenemos la posesión del balón, es estupendo conservarlo, y eso es absolutamente correcto, pero me gustaría que la conserváramos con un propósito.»
Y el norirlandés espera tener más tiempo para trabajar con los jugadores que cuando regresó la temporada pasada.
«Creo que los jugadores pueden adaptarse, pero la mejor manera de hacerlo y de introducir estos pequeños cambios sutiles es durante la pretemporada», añadió.
«Se trata de trabajar con los jugadores todos los días. La temporada pasada tuvimos una racha de partidos, incluyendo encuentros europeos, cuatro partidos en ocho o nueve días, y nunca tienes la oportunidad de hacer esos cambios sutiles; la pretemporada te brinda esa posibilidad.»