Los Celtics parecían estar a punto de conseguir su quinta victoria consecutiva el domingo contra los Raptors en la primera mitad. Sin embargo, la ventaja de 23 puntos de Boston se desvaneció en tan solo 10 minutos de juego, dejando a Boston al borde de un colapso masivo en los primeros instantes del último cuarto.
Un colapso al final del partido habría sido relativamente comprensible para los visitantes dadas las circunstancias. Boston jugaba su tercer partido en cuatro noches, terminando su racha más ajetreada de la temporada, con seis partidos en nueve noches. Los Raptors también llegaban al encuentro como el tercer mejor equipo del Este y ansiaban la victoria tras una dura derrota en casa ante los Hornets la última vez.
La presión defensiva de los Raptors claramente estaba afectando a Boston en un tercer cuarto de 20 puntos después de que los Celtics lucieran dominantes con 77 puntos en el medio tiempo.
“No cumplimos con el nivel físico que requería ese segmento del partido”, declaró Joe Mazzulla a la prensa en Toronto. “Pero luego nos recuperamos y volvimos a meternos en el partido. Eso es mérito de los chicos. No siempre se juega un partido perfecto, y siempre se habla de: ‘¿Qué tan rápido puedes recuperar tu mejor nivel?’”.
Los Celtics terminaron el partido con una racha de 22-11 en los últimos ocho minutos del tiempo reglamentario, consiguiendo una victoria por 121-113. Si bien Mazzulla elogió a sus jugadores por la victoria, un ajuste clave suyo contribuyó en gran medida a asegurar la victoria.
Mazzulla ha sido moderado con sus minutos de titular durante toda la temporada, con Jaylen Brown y Derrick White promediando 33 minutos por partido cada uno, en una temporada en la que se esperaba que los Celtics dependieran de ellos más que nunca. En cambio, la profundidad de Boston ha sido un arma valiosa para Mazzulla, aliviando la carga de estos jugadores y de Payton Pritchard la mayoría de las noches en cuanto a minutos de juego.
Sin embargo, Mazzulla aprovechó un imprevisto de calendario el domingo para rescatar el partido de Boston con sus estrellas. Los Celtics tendrían tres días libres después del domingo y solo dos partidos en los siguientes 11 días debido a la Copa de la NBA. Boston venía de un calendario brutal, pero Mazzulla no tuvo que preocuparse por sobrecargar a sus titulares en este partido sin la recuperación necesaria. En cambio, Mazzulla recuperó a sus cinco titulares para el minuto 11 del último cuarto y mantuvo a ese grupo durante prácticamente el resto del encuentro hasta que Jordan Walsh fue expulsado por faltas a poco más de dos minutos del final.
Las dificultades de la banca de Boston, combinadas con la larga espera para descansar, abrieron la puerta a Mazzulla para intentar rematar con sus titulares, y la jugada dio sus frutos. Brown y White lideraron la remontada con ocho puntos cada uno en el último cuarto, mientras los Celtics se consolidaban ofensivamente para alejarse y llevarse la victoria.
Mazzulla ha hecho un trabajo magistral con este grupo en medio de una racha de 10-2 desde que incorporó a Walsh al quinteto titular. El ajuste del domingo fue un gran reconocimiento de lo que los Celtics necesitaban en un entorno desafiante. Ha logrado que Boston juegue el mejor baloncesto de la Conferencia Este en este momento y está presionando a los jugadores adecuados en el proceso.