El entrenador principal del equipo masculino de fútbol de Maryland, número 4, Sasho Cirovski, enfatizó la importancia de dominar los flancos de cara al choque de cuartos de final del Torneo de la NCAA contra Washington.
Con un par de extremos especiales en ambos lados (Sadam Masereka y Stephane Njike para los Terps y Richie Aman y Alex Hall para Washington), el resultado del partido finalmente se reduciría a esa zona.
Y así fue, aunque no de la forma que Maryland esperaba.
Aman y Hall arrasaron con los defensas exteriores de los Terps en la segunda mitad, llegando a la línea de fondo con facilidad. Ambos jugadores finalmente se combinaron para el último gol de Washington, hundiendo a Maryland en una derrota por 3-1 para cerrar la temporada.
La falta de salud de Maryland y la sucesión de sustituciones en el lateral derecho resumieron estas dificultades. Tras perderse el partido de tercera ronda de la semana pasada, Jace Clark regresó a la alineación titular el sábado.
Pero Clark no estaba en plena forma, y Cirovski se vio obligado a recurrir a Farouk Cisse durante el partido. Los problemas defensivos de Cisse hicieron que el novato Emil Nymann Anderson solo hiciera su segunda aparición universitaria al final del partido. Los Terps no tuvieron respuestas para los extremos de Washington.
“Aman creó un par de goles. Nos estaba causando problemas”, dijo Cirovski. “Desafortunadamente, tuvimos que sacar a Jace. Ha estado lidiando con una lesión. Jugamos con tres jugadores diferentes como laterales derechos por lesión”.
Tras una temporada regular saludable, las lesiones finalmente afectaron a Maryland en la postemporada. Cuatro titulares clave no estuvieron al cien por cien: Lasse Kelp sufrió una enfermedad esta semana.
Con Joseph Umberto Picotto y Kenny Quist-Theson no disponibles para jugar, y Leon Koehl lejos de su forma física habitual, la profundidad de los Terps en el mediocampo se puso a prueba.
“Hemos estado razonablemente sanos todo el año y hemos tenido buena profundidad”, dijo Cirovski. “No estábamos muy seguros del estado de [Lasse Kelp y Leon Koehl] hasta el partido. Ambos jugaron como guerreros otra vez hoy.
Cirovski le confió a Henry Bernstein su primera titularidad en el partido más importante de la temporada. Bernstein cumplió desde el principio. Asumió el rol de mediocampista ofensivo de los Terps y marcó el primer gol del partido en el minuto 19.
Su tercer gol de la temporada fue una forma bastante adecuada de culminar el período dominante de posesión de los Terps desde el principio.
Más allá de sus dificultades en el uno contra uno, Clark influyó en el éxito inicial de los Terps, pasando pases a Sadam Masereka.
La velocidad del extremo derecho puso en apuros a la zaga de Washington, especialmente al lateral izquierdo Gabe Fernández. Con Maryland controlando el partido en su campo de ataque, Masereka creó algunos centros peligrosos. Sin embargo, los Terps no lograron marcar.
En cambio, fueron los Huskies quienes crearon la primera ocasión del partido. El centrocampista Joe Dale tuvo una oportunidad de gol en el minuto nueve, pero Laurin Mack tapó todos los ángulos con la mano extendida y bloqueó el disparo.
Tres minutos después, Albi Ndrenika casi abrió el marcador. Una increíble atajada a bocajarro del portero del Washington, Jadon Bowton, le impidió el gol.
Mientras Maryland anotaba el primer gol, los Huskies siguieron creciendo en el partido. Consiguieron el empate en el minuto 38. De forma muy oportuna, Washington aprovechó su propia melé en el córner.
El empate 1-1 continuó hasta el medio tiempo.
En las dos visitas previas de Washington a College Park esta temporada, nunca habían estado por delante en el Ludwig Field. Los Huskies perdieron ambos partidos sin anotar. Pero Washington tomó su primera ventaja en el minuto 55.
Dale demostró su valía por la banda derecha con cierto éxito. Encontró al delantero de los Huskies, Charlie Kosakoff, sin marca dentro del área, y el delantero metió el balón superando a Mack para poner el 2-1.
Con Maryland luchando por conectar pases en la segunda mitad, Washington acorraló a los Terps en su propia cancha. Maryland parecía desconcertado, y sus pases desesperados lo reflejaban, con los Terps lanzando continuamente balones inofensivos hacia adelante.
“Creo que jugamos un fútbol excelente en los primeros 30 minutos del partido”, dijo Cirovski. “Podríamos haber marcado un par de goles… Simplemente pareció que perdimos un poco de esa calidad al principio de la segunda mitad”.
La falta de posesión de Maryland allanó el camino para que Washington duplicara su ventaja. En el minuto 69, el mediocampista Richie Aman ubicó al mediocampista Alex Hall, quien anotó su quinto gol de la temporada.
Después de un puñado de jugadas de ataque de Maryland que no dieron resultado, el marcador del Ludwig Field llegó a cero y Washington irrumpió en el campo para celebrar su participación en la Copa Universitaria.
Tres cosas que debes saber
1. Desempeño flojo en la segunda mitad. Maryland ha sido uno de los mejores equipos del país en la segunda mitad durante toda la temporada, brillando en los últimos momentos del partido durante su increíble racha invicta. Pero tras unos sólidos primeros 35 minutos, los Terps se desmoronaron rápidamente el sábado. Maryland no logró disparar a portería en los últimos 45 minutos, lo que mermó sus esperanzas de remontada.
2. Stephane Njike tiene dificultades en la postemporada. Njike fue la principal opción ofensiva de los Terps durante la temporada regular, anotando siete goles y repartiendo siete asistencias. Sin embargo, el extremo izquierdo de segundo año fue frenado durante los cuatro partidos de postemporada de Maryland, a menudo driblando demasiado con la posesión.
3. Despedida de los Seniors. Los Terps homenajearon a una docena de jugadores en el Día de los Seniors hace unas semanas. Para esos 12 jugadores y Koehl —quien jugará con el Sporting Kansas City en la MLS—, el sábado por la tarde fue su último partido en el Ludwig Field. Fue un final de ensueño para ese grupo, que tenía la vista puesta en un campeonato nacional.