Shedeur Sanders superó a Cam Ward, la primera selección general del draft, y casi logró una actuación legendaria en Huntington Bank Field.
Pero los Browns desperdiciaron su valiente tarde de 364 yardas y cuatro touchdowns en una derrota llena de errores por 31 a 29 ante los Titans, un equipo que llegaba con una sola victoria.
¿Pero fue realmente un desperdicio?
Mientras los Browns se abrían paso a trompicones —con una intercepción, un balón suelto perdido, un despeje bloqueado y 161 yardas de carrera de Tony Pollard de Tennessee—, obtuvieron evidencia de que quizás Sanders pueda ser su mariscal de campo del futuro. Y si resulta ser así, será una gran victoria para los Browns, que tienen problemas con su quarterback.
Pero en una tarde de globos de nieve en el Huntington Bank Stadium, los Browns cometieron demasiados errores atroces como para derrotar a un equipo que había perdido siete partidos seguidos y 11 de 12. Como resultado, los Browns cayeron a 3-10 y quedaron oficialmente eliminados de la contienda por los playoffs, si es que alguien pensaba que tenían una oportunidad.
Los Titans, que superaron a los Browns en rendimiento técnico e impidieron que Myles Garrett estableciera el récord de capturas de mariscal de campo de la NFL al correr 35 veces para 185 yardas, mejoraron su marca a 2-11. Fue una vergüenza tan grande para la organización en su propio terreno que, si deciden prescindir de Kevin Stefanski después de la temporada, usarán esta derrota como prueba fehaciente.
“Muy decepcionado”, dijo Stefanski, artífice de dos temporadas consecutivas con dobles dígitos de derrotas. “Hay que reconocerle el mérito a los Titans. Por algunas de las cosas que sucedieron en ese partido, esperamos más de nuestra defensa terrestre. Las pérdidas de balón no se definen por quiénes somos. Tenemos que proteger el balón. Nos bloquearon un despeje, y obviamente no lograr ninguna de las jugadas de dos puntos es frustrante.
Es responsabilidad de todos. Es nuestra responsabilidad, no podemos escondernos. Es responsabilidad de todos. Es la ofensiva, la defensa, los equipos especiales. Son los jugadores y los entrenadores, lo asumiremos. Es frustrante, pero juntos saldremos adelante.
A pesar de todos los errores que dejaron a los Browns abajo 31-17 en el último cuarto, Sanders, jugando frente a su padre, miembro del Salón de la Fama, Deion Sanders, anotó dos touchdowns en los últimos 4:27 para casi llevarse la victoria. El primero fue su propia escapada de 7 yardas para touchdown tras recuperarse de una captura, y el segundo fue un pase perfecto de touchdown de 7 yardas a Harold Fannin Jr. por el lado izquierdo de la zona de anotación con 1:03 por jugar. En ambas series ofensivas, completó 9 de 10 pases para 109 yardas, incluyendo el touchdown.
Recordó la buena época de Baker Mayfield, con una actuación aguerrida y valiente que hizo vibrar el estadio. Sanders levantó la muñeca cuatro veces tras anotar, entre ovaciones atronadoras.
«He estado así», dijo Sanders (23 de 42, 364 yardas, 3 touchdowns, 1 intercepción, 1 touchdown terrestre). «Esto es Dios mostrándole a mucha gente quién soy».
El problema es que los Browns fallaron sus dos intentos de conversión de dos puntos, desperdiciando la oportunidad de ganar el partido o de mandarlo a tiempo extra. Tras la carrera de touchdown de Sanders, este perdió el balón en el centro suplente Luke Wypler, lo que provocó la baja del titular Ethan Pocic por lo que se cree que es una rotura del tendón de Aquiles que podría poner fin a la temporada. Los Browns ya no contaban con el tackle derecho titular Jack Conklin (conmoción cerebral) ni con el guardia derecho titular Wyatt Teller (pantorrilla).
El segundo fue una metedura de pata de Quinshon Judkins (14 carreras, 26 yardas, 1 recepción de 58 yardas), quien recibió el centro directo y corrió hacia la derecha, y aparentemente no logró lanzar el balón a Gage Larvadain, quien cruzaba detrás de él hacia la izquierda. Judkins se apresuró a salvar la jugada, lanzando finalmente un pase incompleto hacia Larvadain, a la izquierda. El error arruinó una excelente serie ofensiva de 7 jugadas y 80 yardas de Sanders, quien fue retirado del campo en el segundo intento de dos puntos a pesar de su buen momento.
Los Titans recuperaron la patada corta y agotaron el reloj para preservar su victoria por 2 puntos.
«No voy a entrar en todos los detalles, pero (el último intento de dos puntos) obviamente no salió como pensábamos», dijo Stefanski.
Él asumió la culpa por las decisiones, dejando libre al encargado de llamar las jugadas, Tommy Rees.
“Yo hago todas las llamadas”, dijo Stefanski.
¿Por qué sacaría a Sanders del campo en el segundo?
“No logramos nuestra primera jugada de dos puntos, llegamos a la segunda, y no logramos la victoria. Pero es culpa mía”, dijo Stefanski. “Soy responsable de todo”.
Sanders reconoció: «Siempre desearía tener el balón en mis manos… claro que sí, pero lo hicimos en el entrenamiento y, hasta el día de hoy, no lo logramos. Nunca me opondría a la decisión del árbitro ni a nada».
A pesar de la derrota, Sanders se convirtió en el primer mariscal de campo de los Browns en lanzar para 300 yardas y tres touchdowns, además de correr para un touchdown en el mismo partido. Sus 364 yardas también fueron la tercera mayor cantidad para un novato de los Browns, detrás de las 397 y 376 de Mayfield.
“Apareció con fuerza cuando lo necesitábamos”, dijo Garrett. “Cualquiera tiene sus altibajos, especialmente un novato. Pero se mostró sereno, evitó algunas capturas, rompió la bolsa de protección, hizo jugadas importantes y simplemente buscaba seguir creciendo”.
La precisión de élite de Sanders se hizo patente en sus dos primeros pases de touchdown, así como en el último a Fannin. El primero fue una ruta de esquina de 1 yarda a David Njoku que redujo la diferencia de los Browns a 14-10 en el segundo cuarto. Sanders envió el balón a un Njoku con doble cobertura en el lado izquierdo de la zona de anotación, con el esquinero Darrell Baker Jr. a su espalda. La recepción y carrera de 58 yardas de Judkins hasta la yarda 2 en un pase pantalla corto lo preparó.
Desafortunadamente para él, Baker arrolló a Njoku, quien abandonó el juego por una lesión en la rodilla.
El segundo fue un pase de 60 yardas por el centro a Jerry Jeudy en diagonal que puso a los Browns arriba 17-14 al final del segundo cuarto. Jeudy hizo una voltereta frontal hacia la zona de anotación, donde Sanders lo recibió para un rápido arrodillamiento y un abrazo. Después, conversaron animadamente en la banca, muy distinto a la semana pasada, cuando discutieron por un pase incompleto.
“Tenía fe en él”, dijo Sanders. “Él tenía fe en mí, y todos dejaron todo de lado y dijeron: ‘Bueno, bien, salgamos a jugar’. Cuando te enfrentas a situaciones, no tienes negatividad, ni odio en el corazón, ni nada.
Ese fue el mensaje previo al partido. Estamos todos juntos. Tenemos que ser uno solo. Pase lo que pase, bueno, malo o feo, tenemos que permanecer unidos.
Jeudy elogió a su QB novato.
“Es un competidor”, dijo Jeudy. “Demostró esa tenacidad, esa resiliencia para no dejarse afectar por ninguna situación. Simplemente siguió adelante y compitiendo. Hay que respetar eso”.
Por supuesto, Sanders quería recuperar muchas cosas, incluyendo la desafortunada intercepción a 1:41 del final del tercer cuarto en un pase dirigido a Larvadain. Sanders retrocedió bajo presión en segunda y 20 yardas, y lanzó a Larvadain por el centro. El safety Xavier Woods se saltó la ruta y lo interceptó, devolviendo el balón 35 yardas. Dos jugadas después, Pollard se escapó para un touchdown de 32 yardas que puso a los Titans arriba 21-17 al final del tercer cuarto.
“Sentí que estábamos estancados”, dijo Sanders. “Intento encontrar la chispa. Eso es todo. Sé que mi padre estaba enojado conmigo por eso, sin duda, y conozco al equipo, todos lo están. Pero con el tiempo, esas decisiones se reducirán y no estaremos en situaciones en las que sienta que tengo que hacer algo”.
Aun así, superó a Ward, el único mariscal de campo que los Browns habrían elegido en la segunda selección global, y quien animó a su buen amigo Sanders cuando cayó a la quinta ronda. Ward completó 14 de 28 pases para 117 yardas, con dos pases de touchdown y una intercepción, camino a una calificación de 70.1. La intercepción y la devolución de 44 yardas del linebacker Devin Bush solo resultaron en un gol de campo para los Browns.
«Me emociona verlo seguir adelante y seguirá haciendo jugadas para Cleveland», dijo Ward. «Es un buen mariscal de campo y me emociona tenerlo como amigo».
Los Titans, que entrenaron mejor que los Browns, llegaron con un excelente plan para evitar que Garrett arruinara el partido y rompiera el récord de capturas de la NFL en una sola temporada, de 22.5, que ostentaban Michael Strahan y TJ Watt. A pesar de comenzar como el quarterback más capturado de la NFL con 48, Ward solo fue derribado una vez, por Garrett. En cambio, los Titans aplastaron a los Browns con 184 yardas en 35 acarreos, incluyendo 161 yardas y 2 touchdowns en 25 carreras de Pollard, quien corrió 65 yardas para un touchdown en la primera jugada de la serie ofensiva, ampliando la ventaja de Tennessee en el primer cuarto a 14-3.
«No se trata de quiénes somos», dijo Garrett. «Simplemente no somos nosotros».
Pero es en lo que se convirtieron los Titans para contener a Garrett, cuyas 20 capturas, la mayor cantidad de la liga, están empatadas en el puesto 12 en la historia de la NFL.
“No se puede conseguir una captura en una jugada de carrera”, dijo Garrett. “Aparte de eso, hicieron un chip, corrieron la bolsa de protección, lo de siempre. Pero él estaba sacando el balón. Una lectura, lo puso en el aire… Especialmente con la ventaja, no había necesidad de pasar el balón con urgencia”.
El guardia izquierdo Peter Skoronski reconoció que era un objetivo personal mantener a Garrett bajo control.
“No quería aparecer en ninguna cinta legendaria de NFL Films donde él rompiera el récord”, dijo Skoronski. “Me imagino a Michael Strahan despidiendo a Brett Favre para ganar el último récord. Así que pensé: ‘No puedo. No podemos hacer eso’”.
Por segunda semana consecutiva y tercera en cinco partidos, los Browns cometieron errores costosos en equipos especiales. Esta vez, fue una devolución de 41 yardas en la patada inicial la que condujo al primer touchdown de los Titans, y un despeje bloqueado en el último cuarto resultó en un gol de campo de 41 yardas para el marcador 31-17. ¿Stefanski aún confía en el coordinador de equipos especiales Bubba Ventrone?
«No voy a entrar en ese tipo de cosas», dijo Stefanski. «Tenemos que jugar mejor. Tenemos que entrenar mejor».
A pesar de la eliminación de los playoffs y la decimonovena temporada con dobles dígitos de derrotas desde 1999, el mensaje de Garrett a sus compañeros es el mismo: «Prepárense para ganar, trabajen duro, no cambien nada. Esto nos prepara para el resto del año y el próximo. La forma en que decidamos afrontar estos partidos definirá no solo a nuestro equipo, sino a nosotros como hombres».
Además, Sanders está en medio de una audición monumental para el puesto de mariscal de campo titular de los Browns el próximo año, y necesita toda la ayuda que pueda conseguir.
“Desde el día del draft he visto la emoción (de los aficionados), así que nada ha cambiado”, dijo Sanders. “En el fondo, ahí es donde sentía más emoción. A veces no sabes si vas a llegar a ese punto, no sabes si vas a llegar a la zona de anotación. Este juego conlleva muchas cosas. Es mucho incluso entrar al campo. Estoy agradecido por eso”.
Tiene cuatro oportunidades más para demostrar que es lo que los Browns buscan.