En un torneo de fútbol, tres días pueden parecer una eternidad.
El miércoles por la noche en Atlanta, Bukayo Saka presenció desde el banquillo cómo se desvanecía el sueño mundialista de Inglaterra. A pesar de estar en condiciones de jugar, el extremo del Arsenal permaneció en el banquillo sin jugar mientras el equipo de Thomas Tuchel dejaba escapar una ventaja de 1-0 en los últimos minutos y caía derrotado por 2-1 ante la vigente campeona, Argentina.
El sábado por la noche en Miami, Saka dio su respuesta de la única manera que sabe.
Un magnífico triplete inspiró a Inglaterra a una emocionante victoria por 6-4 sobre Francia en el partido por el tercer puesto, lo que le valió a los Tres Leones su mejor resultado en una Copa del Mundo desde que levantaron el trofeo en 1966 y reavivó las preguntas sobre si uno de los jugadores clave de Inglaterra debería haber participado en el momento más importante.
Un comunicado en Miami
La respuesta de Saka no podría haber sido más contundente. Marcó dos goles cuando Inglaterra se puso 4-0 arriba al descanso contra Francia: primero, reaccionando con rapidez tras el disparo atajado de Marcus Rashford, y luego, tras recibir un pase en profundidad de Eberechi Eze, disparó con tranquilidad al fondo de la red.
Cuando Francia amenazaba con una remontada improbable tras el descanso, Saka completó su hat-trick desde el punto de penalti para restablecer la ventaja de dos goles de Inglaterra.
Con ello, se convirtió en el cuarto jugador inglés en marcar un hat-trick en un Mundial, después de Geoff Hurst, Gary Lineker y Harry Kane, y solo el segundo en hacerlo en las fases eliminatorias, tras el famoso triplete de Hurst en la final de 1966.
Inglaterra venció a Francia en un emocionante partido con 10 goles y ganó la ‘final de bronce’.
La decisión de semifinales
En la dramática derrota de Inglaterra ante Argentina en las semifinales del Mundial, Tuchel optó por alinear a Morgan Rogers por la derecha, y el delantero del Aston Villa justificó inicialmente su elección al asistir a Anthony Gordon en el primer gol al comienzo de la segunda parte.
Todo apuntaba a que los Tres Leones alcanzarían su primera final de la Copa del Mundo en 60 años antes de que Tuchel optara por una formación más defensiva a mediados de la segunda parte.
Argentina tomó el control del partido, con Enzo Fernández empatando en el minuto 85, antes de que Lautaro Martínez cabeceara un centro de Lionel Messi al fondo de la red en el tiempo de descuento para completar una remontada memorable .
Saka calentó durante los últimos compases del combate, pero nunca entró en acción, y esta decisión se convirtió rápidamente en uno de los temas más comentados del torneo. Sin embargo, Tuchel insiste en que no debe interpretarse como una pérdida de confianza.
«Estuvo excelente. Bukayo es un jugador clave para mí», dijo el seleccionador inglés tras la victoria sobre Francia.
«Estaba listo para jugar en el Mundial. Sentí la responsabilidad, como entrenador, y teniendo en cuenta sus antecedentes, de ir con calma con Bukayo.»
«Había sido titular en bastantes partidos, así que fue una decisión difícil para mí dejarlo fuera de la semifinal. Después del partido contra Noruega, tuve la sensación de que Morgan Rogers tenía algo especial que aportarnos con su físico y su resistencia en el partido contra Argentina.»
«Lo hicimos calentar varias veces contra Argentina, estábamos preparados para cambiarlo, pero el partido se volvió tan caótico que al final optamos por otra opción.»
«Pero para mí nada ha cambiado durante este Mundial. Bukayo es un compañero fantástico, un futbolista fantástico, un jugador clave para nosotros. Eso no va a cambiar. Lo demostró de nuevo hoy. Estoy feliz por él y feliz por nosotros. Es excelente.»
¿Debería haber jugado más Saka?
La cautelosa gestión de Saka por parte de Tuchel había sido planeada mucho antes de que Inglaterra llegara a Norteamérica.
El jugador de 24 años llegó al torneo lidiando con un persistente problema en el tendón de Aquiles tras una temporada marcada por las lesiones con el Arsenal. Tuchel recalcó repetidamente antes del Mundial que necesitaría un cuidado especial, explicando que Saka no podía entrenar con normalidad todos los días mientras se recuperaba de la lesión.
Como resultado, sus minutos de juego fueron controlados minuciosamente durante todo el torneo, y el delantero solo fue titular en tres de los ocho partidos de Inglaterra.
Dejando que su fútbol hable por sí solo.
Saka admitió que le frustraba no haber jugado más, pero prefirió no darle más vueltas a su ausencia tras haber realizado la mejor actuación del partido contra Francia.
«Por supuesto, me hubiera encantado jugar más», dijo.
«Pero claro, ahora no es el momento de hablar de eso. Yo intento demostrar mi valía en el campo. Ya está hecho. Hay que seguir adelante.»
A pesar de la cuidadosa gestión de su carga de trabajo, Saka finalizó el torneo con tres goles y tres asistencias en tan solo 357 minutos sobre el terreno de juego, lo que supone una participación en un gol cada 59,5 minutos de media.
Por supuesto, una sola actuación no puede cambiar el resultado de la semifinal. Rogers propició el gol de Gordon contra Argentina, y la decisión de Tuchel estuvo influenciada tanto por la gestión del estado físico de los jugadores como por las preferencias tácticas.
Pero en el fútbol, las decisiones suelen tomar detalles muy pequeños, y la actuación de Saka contra Francia inevitablemente suscitó un nuevo escrutinio de una de las decisiones más importantes de Inglaterra en cuanto a la selección de jugadores.
Saka llegó al Mundial lesionado, se marchó con un hat-trick y, en palabras de su propio entrenador, sigue siendo «un jugador clave» para Inglaterra.
Si alguna vez hubo dudas sobre su lugar en los planes de Tuchel de cara a la Eurocopa 2028, Miami fue un claro recordatorio de la calidad de la que dispone Inglaterra.