En un instante, las piezas finalmente encajaron.
El trío de 300 millones de libras del Liverpool tardó menos de seis segundos en abrirse paso entre los 10 hombres del Tottenham tras un pase descuidado de Cristian Romero desde la defensa. Hugo Ekitike levantó la vista y encontró a Florian Wirtz , repentinamente libre en el espacio que tanto tiempo había buscado. Wirtz tocó el balón y percibió la carrera al instante, dando el pase. Y allí estaba Alexander Isak , aportando el movimiento y la definición de primera, además de la brutalidad que el Liverpool buscaba cuando batió su récord de fichajes para ficharlo.
Y entonces, como una ventana que se cerró tan rápido como se había abierto, una visión del futuro de Liverpool desapareció.
Isak, tras marcar su segundo gol en la Premier League desde su traspaso récord de 125 millones de libras procedente del Newcastle, fue embestido por Micky van de Ven cuando el defensa del Tottenham intentó bloquearlo. El rostro del delantero reveló su preocupación inmediata, al igual que la imagen de los jugadores del Liverpool acortando sus celebraciones. En cuanto Isak despegó, volvió a quedar en el suelo. Entró como suplente en el descanso, pero se retiró cojeando 10 minutos después por una lesión de tobillo que podría dejarlo de baja de forma permanente.
El imponente cabezazo de Ekitike para duplicar la ventaja del Liverpool sugirió que los campeones aún tenían un goleador. Romero pidió falta y recibió su primera tarjeta amarilla por protestar. Ekitike solo vio el balón. «Es parte del juego», dijo Ekitike. «Él es defensa, yo delantero. Calculé el centro mejor que él». Thomas Frank discrepó. En un partido repleto de incidentes, el técnico de los Spurs consideró que el empujón de Ekitike a Romero fue el mayor error de los árbitros. «Creo que hay dos manos claras en la espalda», dijo Frank. «No lo entiendo».
El quinto gol de Ekitike en tres partidos de la Premier League resultó decisivo para el equipo de Arne Slot, que aguantó la situación ante unos anfitriones con nueve hombres. El equipo se redujo primero por la roja a Xavi Simons en la primera parte, y luego por la expulsión de Romero mucho más tarde por una patada a Ibrahima Konate, pero que reaccionó gracias a la definición de Richarlison entre ambos. «Parecía que nos quedábamos con nueve», dijo Slot. «Fue un ataque tras otro».
El despilfarro de posesión del Liverpool en los últimos minutos y la incapacidad de aprovechar su superioridad numérica para lograr una victoria cómoda perjudicaron a Slot. Pero también vio un Liverpool que sigue progresando tras una temporada problemática de cambios y malos comienzos. Llevan tres victorias consecutivas y Wirtz ha mejorado su rendimiento, logrando por fin su primera asistencia en la Premier League. «No fue perfecto», admitió Slot. «Pero el equipo está mejorando». Sin embargo, la perspectiva de que Isak, Ekitike y Wirtz trabajen en conjunto para continuar ese desarrollo es solo un atisbo.
La razón por la que Isak tuvo que intervenir en el descanso se debió a la necesidad del Liverpool de imponerse en un partido que se les escapaba hasta que Simons recibió la roja directa por tocar a su capitán y compañero de la selección holandesa, Virgil van Dijk. Hasta entonces, el Tottenham había sido superior, ofreciendo más peligro que los visitantes, pero encontró la manera de condenarse a su undécima derrota liguera en casa en 2025, un récord para el club.
La entrada de Simons fue, por un lado, descabellada, pues sus tacos le dieron a Van Dijk en la pantorrilla, y por otro, desafortunadamente inoportuna. En tiempo real, y en el estadio, no se sintió demasiado contundente. Pero una vez que se vieron las repeticiones y la imagen congelada de dónde impactaron sus tacos, y una vez que John Brooks fue enviado al monitor de la cancha, la tarjeta roja parecía inevitable.
Cuando llegó el momento y se mostraron las repeticiones en el estadio entre abucheos de la afición local, ellos y Frank compartieron la ira. Un equipo y su afición, que tantas veces se han sentido desconectados en casa, se vieron alimentados por la frustración. Los jugadores del Tottenham, que se han retirado del campo en equipo para demostrar su unidad, lo hicieron entre abucheos. Por una vez, los abucheos no iban dirigidos a ellos.
Al mismo tiempo, Isak comenzó su calentamiento. Sustituyó al lateral derecho Conor Bradley, quien también se retiró cojeando tras chocar con su compañero Curtis Jones al intentar detener a Djed Spence dentro del área. El Tottenham quiso un penalti, pero la falta le fue a Spence. Sin embargo, esto acortó la noche de Bradley y le provocó a Slot otro problema físico, otro jugador propenso a las lesiones, con el que el holandés tendrá que lidiar durante las fiestas.
Y para Slot, eso también incluye a Isak. Su mala racha desde que forzó su traspaso del Newcastle al Liverpool en el último día del partido podría ahora incluir más lesiones que goles. Ekitike tendrá que liderar la delantera un tiempo más, pero parece que le sienta de maravilla la responsabilidad.
Cómo el Liverpool acabó necesitando su gol en el minuto 66 después de que Richarlison, inesperadamente, recortara distancias para los Spurs con su último gol contra el Liverpool. Esto desencadenó, inesperadamente, una remontada tardía. Incluso después de la patada insensata del capitán Romero a Konate, que dejó al Tottenham con nueve, el Liverpool necesitó la seguridad de Alisson para detener el gol de Pedro Porro.
En ese último periodo, al Liverpool le faltó control y serenidad. Hubo demasiado dramatismo para un partido que deberían haber superado. Ahora, además, se quedarán sin la pieza más valiosa de su renovado ataque, justo cuando había cobrado vida.
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