Cuando India superó a China como el mayor productor mundial de arroz este año, los políticos y el lobby agrícola del país conmemoraron el momento elogiando a los agricultores resilientes y a las políticas gubernamentales innovadoras.
India casi ha duplicado la cantidad de arroz que exportó en la última década, con envíos que superaron los 20 millones de toneladas métricas en el último año fiscal.
Pero muchos productores de arroz en las zonas agrícolas centrales del país están de menos ánimo para celebrar.
Entrevistas con productores, funcionarios gubernamentales y científicos agrícolas, así como una revisión de datos sobre aguas subterráneas, revelan una preocupación generalizada de que los sedientos cultivos de arroz están drenando de manera insostenible los ya bajos acuíferos de la India, obligando a los agricultores a endeudarse fuertemente para perforar pozos cada vez más profundos.
Hace una década, en los estados productores de arroz de Haryana y Punjab, el agua subterránea se podía alcanzar a unos 30 pies de profundidad, según 50 agricultores y ocho funcionarios de agua y agricultura.
Pero el drenaje se ha acelerado en los últimos cinco años y los pozos ahora deben tener una profundidad de entre 80 y 200 pies, según los agricultores, cuyos relatos fueron corroborados con datos del gobierno e investigaciones de la Universidad Agrícola de Punjab.
«Cada año, el pozo tiene que ser más profundo», dijo Balkar Singh, un agricultor de 50 años de Haryana. «Se está volviendo demasiado caro».
Al mismo tiempo, los subsidios gubernamentales que incentivan el cultivo de arroz desalientan a los agricultores a cambiar a cultivos que requieren menos agua, dijo Uday Chandra, un experto en política del sur de Asia en la Universidad de Georgetown en Qatar.
Los subsidios (algunos de ellos un legado de décadas pasadas, cuando India luchaba por alimentar a su creciente población) incluyen un precio mínimo garantizado por el Estado para el arroz, que ha aumentado alrededor de un 70% en la última década, así como fuertes subsidios a la energía que incentivan la extracción de agua para uso agrícola.
El efecto neto, dijo Avinash Kishore del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, un centro de estudios en Washington, es que uno de los países con mayor estrés hídrico del mundo está pagando a los agricultores para que consuman enormes cantidades de preciosa agua subterránea.
Los Ministerios de Agricultura y Bienestar Agrícola y de Recursos Hídricos de la India no respondieron cuando se les presentaron los hallazgos de Reuters.
El primer ministro Narendra Modi intentó anteriormente reformar las leyes agrícolas, incluidas medidas que incentivarían más compras de cultivos por parte del sector privado.
Pero eso generó temores de que el gobierno pudiera reducir la cantidad de granos que compra a precios garantizados, lo que provocó protestas de millones de agricultores que paralizaron al país hace cinco años y obligaron a Modi a una inusual retirada.
India representa el 40% de las exportaciones mundiales de arroz, por lo que cualquier cambio en la producción tendrá implicaciones globales, dijo Kishore.
Además, la India cultiva mucho más arroz del que necesita para alimentar a su población, que superó a la de China en 2023 y se convirtió en la mayor del mundo, con más de 1.400 millones de personas.
«El gran volumen de arroz que India produce y exporta le otorga un papel fundamental en el comercio mundial», afirmó Kishore. «Pero también plantea una pregunta: ¿debería el país cultivar y vender tanto arroz?»
COSTOS DE EXTRACCIÓN CASTIGANTES
Mientras que los agricultores de gran parte de la India dependen de una combinación de riego con aguas superficiales y subterráneas, los productores de los estados septentrionales de Punjab y Haryana, que son los principales productores de arroz del país, normalmente dependen de las aguas subterráneas.
Esa dependencia hace que los productores de arroz de ambos estados sean particularmente vulnerables al cambio climático, ya que los acuíferos no se recargan completamente cuando las lluvias monzónicas son débiles.
A pesar de que las lluvias monzónicas han sido fuertes durante los últimos dos años, los agricultores han estado extrayendo tanta agua que los acuíferos en grandes partes de Haryana y Punjab están clasificados por el gobierno indio como «sobreexplotados» o en niveles «críticos».
Los dos estados extraen anualmente entre un 35% y un 57% más de agua subterránea de la que sus acuíferos reponen naturalmente, según datos gubernamentales para 2024 y 2025.
En un intento por salvar la situación, las autoridades locales impusieron en 2023 prohibiciones a la construcción de nuevos pozos en zonas críticamente explotadas.
Los productores limitados a los pozos existentes a su vez gastan decenas de miles de rupias al año en equipos como tuberías más largas y bombas más potentes que pueden extraer agua del menguante suministro, dijeron los agricultores.
Entre ellos se encuentra Sukhwinder Singh, que cultiva una parcela de 35 acres en Punjab.
El hombre de 76 años, que no es pariente de Balkar Singh, dijo que gastó entre 30.000 rupias (334,11 dólares) y 40.000 rupias el verano pasado en equipos y mano de obra que le permitieron seguir cultivando arroz a pesar de la caída del nivel freático.
«Si los costos siguen aumentando cada temporada, parece que pronto se volverán insostenibles», dijo.
Producir un solo kilogramo de arroz consume entre 3.000 y 4.000 litros de agua, según el economista agrícola Ashok Gulati, quien anteriormente asesoró al gobierno sobre precios de cultivos. Esto representa entre un 20 % y un 60 % más que el promedio mundial, según expertos en políticas agrícolas.
Singh, el cultivador de Punjab, dijo que los agricultores con parcelas más grandes como él todavía pueden obtener ganancias porque entienden cómo navegar los subsidios gubernamentales y pueden permitirse perforar pozos más profundos.
Éste no es el caso de los productores de subsistencia, dijo: «La caída del nivel freático es una preocupación importante para todos los productores de arroz, pero los pequeños agricultores son los más afectados ya que cada costo extra del cultivo reduce sus escasos ingresos».
¿CAMBIOS DE POLÍTICA?
Hay algunas señales de que los funcionarios indios esperan romper el círculo vicioso entre los subsidios al arroz y la extracción de aguas subterráneas.
El año pasado, el gobierno de Haryana comenzó a ofrecer un subsidio de 17.500 rupias por hectárea para incentivar a los agricultores a cambiar a cultivos como el mijo, que requiere mucha menos agua. El mijo, que a veces se utiliza como sustituto del arroz, está ganando popularidad en algunas zonas urbanas de la India debido a sus supuestos beneficios para la salud.
Sin embargo, el incentivo ofrecido por el gobierno de Haryana para promover cultivos como el mijo sólo está disponible para una temporada de crecimiento y hasta ahora no ha logrado impulsar su adopción a gran escala.
Según Gulati, el incentivo único es demasiado breve y cree que se necesitan al menos cinco años para alentar a los agricultores a realizar un cambio a largo plazo del arroz al mijo.
El Departamento de Agricultura y Bienestar de los Agricultores de Haryana no respondió a las preguntas sobre el programa.
Gulati dijo que su investigación indica que el estado podría incentivar a los agricultores a cambiar a cultivos que requieran menos agua sin aumentar el gasto en subsidios.
Punjab gasta alrededor de 39.000 rupias en fertilizantes y subsidios energéticos por cada hectárea de arroz cultivada, pero redirigir 35.000 rupias para pagar a los agricultores que cultivan cultivos que requieren menos agua sería suficiente para permitirles mantener sus niveles de ingresos, dijo.
El gobierno también ahorraría si redujera la cantidad de subsidios al arroz que se pagan, dijo.
El Departamento de Agricultura de Punjab no respondió a una solicitud de comentarios sobre el impacto del cultivo de arroz en el nivel freático del estado.
Los agricultores estarían dispuestos a intercambiar cultivos si recibieran los incentivos adecuados, afirmó el productor de arroz de Punjab, Gurmeet Singh.
«La tierra de Punjab y Haryana es fértil y nosotros, como agricultores, estamos dispuestos a cambiar… siempre que el gobierno compre nuestros productos a precios de apoyo estatal», dijo.
($1 = 89,79 rupias)