El presidente Trump acababa de otorgar una Medalla Presidencial de la Libertad póstuma a Charlie Kirk en octubre cuando su hijo acompañó a sus amigos hacia la Oficina Oval.
Mientras un conjunto de cuerdas tocaba de fondo, Donald Trump Jr. se acercó con el cabildero Ches McDowell para conversar con el presidente. En un momento dado, Trump Jr. jaló a McDowell para estrecharle la mano, según una transmisión en vivo. Tras entrar, McDowell se llevó al presidente aparte para hablar de un asunto urgente, según personas familiarizadas con el asunto: uno de sus clientes solicitaba un indulto.
El cliente era Changpeng Zhao, fundador de Binance, la plataforma de intercambio de criptomonedas más grande del mundo. Esa tarde, el presidente accedió a firmar el indulto de Zhao, según informaron las fuentes.
Zhao fue uno de los beneficiarios de una nueva vía informal para los indultos presidenciales que se ha convertido en una característica del segundo mandato de Trump, que permite a algunos solicitantes de clemencia con bolsillos profundos o cabilderos con conexiones políticas eludir el proceso de indulto tradicional.
McDowell declaró a The Wall Street Journal que Trump Jr. no lo ayudó a solicitar el indulto y que se había ido de la sala cuando mencionó a Zhao. Trump Jr. lo había traído porque esa misma tarde saldrían de caza en Utah, dijo McDowell. Un portavoz de Trump Jr. declinó hacer comentarios.
El presidente firmó formalmente el indulto para Zhao una semana después, lo que desató una polémica en Washington. Los demócratas, señalando las medidas que Binance ha tomado para impulsar la empresa de criptomonedas que Trump Jr. cofundó junto con su padre y sus hermanos, World Liberty Financial, afirmaron que la medida constituía un acto de corrupción flagrante. Varios republicanos, entre ellos el senador Thom Tillis de Carolina del Norte y el donante de Trump, Joe Lonsdale, se mostraron alarmados. Laura Loomer, aliada de Trump, lo calificó de «terrible idea de indulto».
Para Binance, fue la culminación de casi un año de esfuerzos para obtener clemencia para su fundador. Según registros federales, había pagado a grupos de presión alrededor de 800.000 dólares para presionar a favor de un indulto, cambios en la política estadounidense y otros asuntos. También contactó a otros grupos de presión para solicitar un indulto, ofreciendo comisiones de hasta 5 millones de dólares si conseguían obtenerlo, según personas familiarizadas con el proceso. La empresa se declaró culpable en 2023 de violar las normas contra el blanqueo de capitales y pagó una multa de 4.300 millones de dólares, mientras que Zhao cumplió una condena de cuatro meses de prisión por un cargo relacionado. Un indulto podría facilitar el regreso de la empresa al mercado estadounidense.
Tom Clare, abogado de World Liberty Financial, afirmó que la firma no intervino en la solicitud de indulto de Zhao y que Trump Jr. y su hermano no forman parte de la junta directiva ni participan en la gestión diaria de World Liberty Financial. La empresa «no discutió, facilitó ni influyó» en el indulto de Zhao, afirmó. Todas las interacciones entre World Liberty Financial y Binance han sido «de rutina», añadió.
Teresa Goody Guillén, abogada de Zhao, afirmó que su indulto no estaba vinculado a ninguna decisión empresarial y que fue indultado por justicia. Un representante de Binance indicó que la compañía tenía una participación limitada en los productos relacionados con World Liberty Financial, limitada a los términos contractuales disponibles para otros proyectos.
El indulto para Zhao fue uno de una serie de indultos en los últimos meses que han sorprendido incluso a algunos de los asesores más cercanos del presidente. Tan solo este mes, Trump indultó al expresidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien había sido condenado por conspirar con cárteles para enviar 400 toneladas de cocaína a Estados Unidos; al demócrata texano Henry Cuellar, acusado de aceptar casi 600.000 dólares en sobornos internacionales; y al ejecutivo deportivo Tim Leiweke, quien había sido acusado formalmente por el propio Departamento de Justicia de Trump. Estos hombres han negado previamente haber cometido algún delito.
Trump indultó a Hernández con tanta rapidez que la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, y otros altos funcionarios no recibieron aviso previo. Incluso Roger Stone, un antiguo aliado de Trump que había estado presionando por el indulto, se mostró sorprendido por la rapidez de Trump. Stone afirmó que no le pagaron por su defensa, la cual, según él, se produjo después de revisar el caso.
Trump había preguntado a sus asesores durante meses si Cuellar se uniría al Partido Republicano si lo indultaba, según personas familiarizadas con las conversaciones. No ha cambiado de partido. El indulto de Trump a Leiweke se produjo después de que el exrepresentante Trey Gowdy le planteara el caso en Mar-a-Lago después de una ronda de golf, según informó previamente el Journal. El presidente, según declaró Gowdy al Journal, le había preguntado si necesitaba algo.
El propio Trump ha sugerido que no dedica demasiado tiempo a los detalles de un caso si está convencido de que alguien fue atacado injustamente. «Sé muy poco sobre él», dijo sobre Hernández en una entrevista con Politico. «Creen que lo trataron horriblemente y me pidieron que lo hiciera».
Liz Oyer, exabogada de indultos del Departamento de Justicia, despedida en marzo, afirmó que el enfoque de Trump trastocó el propósito del proceso de indultos. El presidente «parece estar considerando intereses políticos, personales y financieros, y no los intereses del público estadounidense», afirmó.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que todos los indultos se tramitan a través de abogados de la Casa Blanca. Trump «siempre tiene la última palabra y se reserva el derecho de ejercer su facultad constitucional de clemencia como presidente», afirmó. Anteriormente, Leavitt había declarado que Trump no ha incurrido en conflictos de intereses.
Dos libros de jugadas
En el primer año de su primer mandato, Trump otorgó un solo indulto y conmutó una pena. Esperó hasta su último día en el cargo para emitir alrededor de 140 actos de clemencia adicionales. En este mandato, indultó a más de 1500 personas solo en su primer día, y desde entonces ha concedido clemencia a otras 87 personas y empresas.
El nuevo enfoque —impulsado en parte por la propia experiencia de Trump como acusado penal, según personas cercanas a él— ha generado una industria de búsqueda de indultos, donde los cabilderos afirman que su tarifa habitual es de un millón de dólares. Los solicitantes de indultos han ofrecido a algunos cabilderos cercanos al presidente honorarios de hasta seis millones de dólares si logran cerrar el trato, según personas familiarizadas con las ofertas.
Una firma de cabildeo dirigida por el exguardaespaldas de Trump, Keith Schiller, y el exejecutivo de la Organización Trump, George Sorial, recibió un millón de dólares en el primer trimestre para cabildear a favor de un promotor inmobiliario condenado por sobornar al exsenador Robert Menéndez (demócrata por Nueva Jersey) con cientos de miles de dólares en efectivo y lingotes de oro. No ha sido indultado. La firma declinó hacer comentarios, y un portavoz del promotor declaró que este terminó su relación con la firma de cabildeo esta primavera.
Los activistas conservadores Jacob Wohl y Jack Burkman, quienes se declararon culpables de un delito grave de fraude en telecomunicaciones en 2022, recibieron 960.000 dólares en el segundo trimestre para presionar a favor del indulto de un exoperador de una residencia de ancianos que se declaró culpable de defraudar al gobierno por 38 millones de dólares. Trump indultó a Joseph Schwartz el mes pasado.
«Estamos muy contentos de que el Presidente, en su sabiduría, haya decidido actuar», dijo Burkman en un correo electrónico.
Binance pagó a McDowell $450,000 en el tercer trimestre, durante el cual solo estuvo registrado para hacer lobby durante 10 días. Afirmó que no le pagaron una comisión por éxito.
Tras la condena de Sean “Diddy” Combs en julio por cargos relacionados con la prostitución, su abogado defensor penal intentó contratar a personas cercanas a Trump para que abogaran por el indulto. Combs, quien fue sentenciado en octubre a poco más de cuatro años de prisión, no ha sido indultado.
Funcionarios de la administración y cabilderos describen dos estrategias que han surgido. Existe la vía oficial, que involucra a la experta en indultos, Alice Johnson; el abogado de indultos del Departamento de Justicia, Ed Martin; y la Oficina del Asesor Jurídico de la Casa Blanca. Los solicitantes suelen pasar por una de las tres vías, y finalmente el asesor legal de la Casa Blanca, Dave Warrington, revisa la solicitud y le hace una recomendación a Trump. Ambos se reúnen cada pocas semanas para hablar sobre los indultos, según informaron funcionarios de la administración.
La segunda vía es más arriesgada, pero puede ser mucho más rápida. Si un solicitante puede encontrar a Trump en Mar-a-Lago o en un evento de la Casa Blanca y pedir el indulto directamente, Trump suele estar dispuesto a ayudar, según funcionarios de la administración, sobre todo si alguien dice las palabras mágicas: «persecución injusta».
Trump ha afirmado a menudo que aquellos a quienes indulta son víctimas de “cacerías de brujas”.
Muchos de los indultos más controvertidos de Trump, incluyendo los de Zhao y el expresidente hondureño, se han tramitado por esta última vía, lo que preocupa a algunos altos funcionarios de la administración. Otro alto funcionario de la Casa Blanca afirmó que la «gran mayoría» de los indultos se han tramitado por los cauces adecuados.
Lo que aumenta el precio para los lobbystas y abogados bien conectados es la sensación de que sólo pueden conseguir unos pocos indultos, dado el capital político que necesitan gastar para acelerar un caso.
El propio Trump se sorprendió por la respuesta a su indulto a Zhao de Binance en octubre, que no esperaba que fuera tan controvertida, dijeron funcionarios de la administración.
En una entrevista en el programa «60 Minutes» de CBS ese mes, le preguntaron a Trump sobre el indulto a Zhao y la aparente usurpación de dominio. «No sé nada al respecto porque estoy demasiado ocupado», respondió Trump. «Solo puedo decirles esto. Mis hijos están metidos en esto. Me alegra que lo estén, porque probablemente sea una gran industria, la de las criptomonedas». El sitio web de World Liberty indica que la empresa pertenece en un 40% a una entidad de la familia Trump.
Trump había sido informado sobre el caso contra Zhao, dijeron funcionarios de la administración.
“El presidente cree que ese era un individuo al que la administración Biden claramente tenía en la mira en su guerra contra las criptomonedas, y el presidente quería corregir ese error”, dijo Leavitt.
Algunos asesores de Trump temen que el indulto a Zhao encabece la lista de investigaciones de los demócratas si recuperan el control de la Cámara de Representantes o el Senado el año que viene.
En una aparición en CNBC en agosto, le preguntaron a Zach Witkoff, cofundador de World Liberty, si Zhao debería recibir un indulto. «No nos dedicamos a los indultos», respondió Witkoff. Añadió sobre Zhao: «Obviamente, ya saben, es un hombre que ha construido un negocio increíble. También añadiría que es bastante caritativo». Zhao publicó el vídeo en X poco después. «¡Gracias a @ZachWitkoff por el excelente comentario!», escribió .