Más de una década después de que el vuelo MH370 de Malaysia Airlines desapareciera tras desviarse miles de kilómetros de su curso, su ubicación sigue siendo desconocida
El gobierno de Malasia ha prometido pagar a una empresa privada, Ocean Infinity, 70 millones de dólares (56 millones de libras) para buscar el avión sin encontrarlo, sin pagar.
La compañía pretende apuntar a un área de 15.000 kilómetros cuadrados (5.800 millas cuadradas) en el Océano Índico donde se cree que existe la mayor probabilidad de encontrar el avión desaparecido.
¿Qué sabemos hasta ahora?
El vuelo MH370 transportaba 12 tripulantes malasios y 227 pasajeros cuando despegó de Kuala Lumpur en un vuelo de rutina a Beijing, poco antes de la 1 de la madrugada del 8 de marzo de 2014.
A las 2.22 am, después de girar hacia el oeste, alejándose de su ruta planificada, el Boeing 777 desapareció de la cobertura del radar mientras sobrevolaba el mar de Andamán.
Los satélites continuaron recibiendo señales cada hora desde el avión, indicando que todavía estaba volando, hasta poco después de las 8 a.m., cuando se cree que se quedó sin combustible.
Estas señales horarias se han utilizado para triangular la distancia entre un satélite y el avión, pero esto sólo puede ubicarlo dentro de una zona de búsqueda de 120.000 kilómetros cuadrados (46.000 millas cuadradas) del sur del Océano Índico.
«Es un círculo monstruosamente grande», dice Simon Maskell, profesor de sistemas autónomos en la Universidad de Liverpool y ex asesor científico de Ocean Infinity.
Se han encontrado numerosos restos y escombros en las costas del Océano Índico, identificados como pertenecientes al MH370, incluyendo fragmentos del ala, la cola, la cabina y el motor. No se han encontrado restos humanos, pero se presume que todos los pasajeros a bordo están muertos.
¿Qué es Ocean Infinity?
Una empresa de robótica marina y de estudio de los fondos marinos, con sede en el Reino Unido y los EE. UU., “con un historial de descubrimiento de cosas que son difíciles de encontrar en el fondo del océano”, dice Maskell.
La empresa es más conocida por proporcionar al Falklands Maritime Heritage Trust expertos en sumergibles y robots submarinos que ayudaron a localizar el barco perdido de Sir Ernest Shackleton, el Endurance, en 2022.
En 2018, Ocean Infinity buscó sin éxito el MH370 en más de 80.000 km² de océano . Ahora, está decidido a volver a intentarlo.
¿Qué equipo utilizará Ocean Infinity?
La empresa cuenta con una flota de vehículos submarinos autónomos (AUV) Hugin 6000, que pueden crear un mapa 3D del fondo del océano a profundidades de hasta 6.000 metros utilizando tecnología de sonar, láser, óptica y eco sonido; se estima que cada máquina tiene un valor de al menos 8 millones de dólares.
A pesar de operar en la oscuridad, la flota puede capturar imágenes de sonar de su entorno haciendo rebotar pulsos acústicos en todo lo que esté cerca y utilizando láseres para escanear objetos no identificados (conocidos como «puntos de interés») y crear imágenes 3D detalladas.
Cada AUV de natación libre puede operarse remotamente, pero se utiliza principalmente para realizar misiones sin un operador y luego regresar a la superficie. Puede permanecer bajo el agua durante 100 horas antes de que se agote su batería.
“Puedes decir: hazme un mapa de esa zona y vuelve cuando hayas terminado”, dice Maskell.
¿Qué pasará si se encuentra un trozo del avión?
Cada AUV puede enviar muestras limitadas de los datos que recopila (como la detección de un “punto de interés”) a un barco de superficie y recibir actualizaciones de la misión de los operadores que supervisan su progreso mediante un sistema de comunicaciones acústicas.
“El AUV utiliza un perfilador de subsuelo para determinar la cantidad de sedimento y la profundidad necesaria para llegar al fondo marino de roca sólida”, explica Richard Godfrey, investigador independiente de aviación. “También cuenta con un magnetómetro que le permite detectar metales, incluso enterrados bajo varios metros de sedimento”.
Si es necesario, el barco de superficie también puede enviar vehículos operados a distancia (ROV) para enfocar los reflectores hacia un objeto para poder filmarlo y fotografiarlo.
Estos cuentan con brazos robóticos que también se pueden operar a distancia, lo que permite que la máquina agarre, gire e inspeccione objetos. También puede traer objetos más pequeños a la superficie.
¿Qué tan grande es el área de búsqueda?
Ocean Infinity comenzó a explorar la zona prioritaria de 15.000 km² en febrero, pero canceló la expedición en abril tras 22 días debido a las malas condiciones meteorológicas. Se reanudará el 30 de diciembre y durará 55 días.
Godfrey estima que la compañía ya ha buscado en casi 10.000 kilómetros cuadrados y planea buscar en otros 25.000 kilómetros cuadrados, después de gastar “decenas de millones de dólares” en barcos y equipos.
«No creo que estén aquí por la recompensa monetaria de 70 millones de dólares, porque esta búsqueda es carísima. Creo que están aquí por el logro y por su capacidad de promocionarse como la mejor empresa de búsqueda submarina del mundo por haber encontrado el MH370», afirma.
¿Cuales son los mayores desafíos?
“El fondo oceánico es un entorno muy complejo para navegar”, dice Maskell. “No es solo plano. Tiene enormes montañas, crestas y abismos, y hay que buscar por todas partes”.
En el Océano Índico hay cañones de más de 300 metros de profundidad, acantilados que se elevan repentinamente miles de metros desde el fondo del mar y volcanes activos que hay que tener en cuenta, dice Godfrey.
Aunque la zona donde Ocean Infinity está buscando ya ha sido estudiada, se cree que los datos podrían estar incompletos. «Este no es un lugar fácil para realizar una búsqueda», afirma.
“Uno de los mayores desafíos que enfrenta Ocean Infinity es el riesgo de estar muy cerca de los restos del MH370 y perderlos debido a las dificultades del terreno o a lagunas en los datos del estudio”.
La empresa también está buscando en «aguas muy inhóspitas», dice Maskell. «No es un lugar ideal para hacer kayak. El mar está agitado».
Las 24 horas del día, la tripulación tendrá que analizar datos, recargar los AUV que han regresado a la superficie, supervisar los AUV y ROV que todavía están buscando, asegurarse de que todo su equipo esté funcionando y reparar todo lo que no lo esté, «todo ello mientras intentan no marearse por las olas ridículamente grandes que encuentran», dice Maskell.
Pero el mayor desafío de esta misión es uno que Ocean Infinity apuesta a haber superado ya: decidir dónde buscar.
“Puedes tener la mejor tecnología del mundo, pero si la buscas en el lugar equivocado, no te va a ayudar”, afirma Maskell.