El enviado estadounidense estaba inmerso en una cena bañada en vodka negociando el alivio de las sanciones con Alexander Lukashenko cuando el hombre fuerte bielorruso, el aliado más cercano de Vladimir Putin, se dirigió a él y le hizo una pregunta personal: ¿Ha perdido peso?
Sí, respondió John P. Coale, un veterano litigante que representó a Donald Trump en demandas contra Meta y otras plataformas de redes sociales. Coale atribuyó el uso de Zepbound, un medicamento inyectable que ha demostrado ayudar a combatir la obesidad, y luego le entregó un folleto del fabricante, Eli Lilly, según recordó en una entrevista.
Fue un momento de intimidad en lo que se estaba convirtiendo en una de las iniciativas diplomáticas más extrañas desde el regreso de Trump al poder. Lukashenko quería que Washington suavizara las sanciones impuestas a algunas de las empresas más rentables de su país y que reparara su avión presidencial.
A cambio, el dictador estaba dispuesto a negociar el único recurso que le sobraba: presos políticos. Si Coale lo conseguía, podría ser una prueba para el objetivo principal de la administración Trump: sacar a Putin y a la economía rusa de 2 billones de dólares del aislamiento.
Y tal vez, pensaron los funcionarios estadounidenses, podría haber una manera de ayudar a un jefe de estado corpulento de 71 años interesado en adelgazar. Decidieron buscar la manera de gestionar el suministro de Zepbound para uso personal de Lukashenko.
«Me da igual con quién hablemos», dijo Coale en una entrevista en su mansión de mediados de siglo con vistas al parque Rock Creek de Washington. Su esfuerzo por establecer una relación personal con Lukashenko, añadió, busca reflejar el enfoque de Trump hacia los líderes mundiales que Occidente considera odioso. «Esto es realmente trumpiano», dijo. «Al diablo con quién hables, si esta persona puede darte lo que quieres, eso es todo lo que importa».
El mes pasado, Lukashenko, quien se ha autodenominado «el último y único dictador de Europa», liberó a 123 presos , entre ellos el premio Nobel Ales Bialiatski y la figura de la oposición Maria Kalesnikava. Desde que Trump asumió el cargo, Bielorrusia ha liberado a más de 250 detenidos de más de 10 países, entre ellos al menos cinco con ciudadanía estadounidense, en una de las mayores liberaciones de presos políticos desde la caída del comunismo.
A cambio, Estados Unidos está brindando un salvavidas económico a su régimen, uno de los más represivos del mundo. Washington levantó las sanciones a la potasa, un ingrediente clave para fertilizantes y una importante fuente de divisas para Bielorrusia, el tercer mayor productor después de Canadá y Rusia. La administración Trump también gestionó que Boeing suministrara software y repuestos a la aerolínea estatal, Belavia. Como beneficio adicional, el avión presidencial está recibiendo algunas reparaciones pendientes.
La administración Trump ahora espera poder hacer de Bielorrusia un ejemplo de recompensas que también podrían estar disponibles para Putin, su amigo y benefactor durante un cuarto de siglo, si Rusia ayuda a Estados Unidos a concluir pacíficamente la guerra en Ucrania.
“Al final, Putin se verá en una situación en la que tendrá que tomar una decisión muy difícil”, declaró un funcionario estadounidense. “Es importante que la persona que mejor conoce y en quien más confía… diga cosas positivas sobre el acuerdo”.
El canal secreto no divulgado de Lukashenko —descrito por más de una docena de funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos y Europa, incluidos varios que dirigen las negociaciones— se ha entrelazado intrincadamente con las conversaciones lideradas por el compañero de golf de Trump, Steve Witkoff, para poner fin al conflicto más mortífero de Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
Lukashenko, que en su día fue un paria internacional, asesoró a Estados Unidos sobre cómo acercarse a Putin y ayudó a fomentar la cumbre entre Estados Unidos y Rusia en Alaska el verano pasado.
Ofrece consejos sobre cómo Estados Unidos debería tratar con Nicolás Maduro, el dictador venezolano actualmente acorralado por buques de guerra estadounidenses. La semana pasada, le dijo a la esposa de Coale, la presentadora de Newsmax Greta Van Susteren, que Maduro es bienvenido a mudarse a Minsk, la capital de Bielorrusia. También critica duramente a los adversarios de Estados Unidos en general, incluyendo a su otro aliado, Xi Jinping, quien cenó con uno de los hijos de Lukashenko durante sus estudios en Pekín.
“El presidente Trump ha hecho más para resolver conflictos globales, traer a los estadounidenses a casa y liberar a prisioneros detenidos injustamente que cualquier otro presidente en la historia, y ni siquiera se acerca”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en una declaración al Journal.
Los enfrentamientos han suscitado reacciones encontradas entre los aliados europeos y los disidentes bielorrusos, que están contentos de ver a los prisioneros volver a casa, pero temen que uno de los mayores secuestradores del mundo sea prodigado con atención y recompensas económicas.
“Son sentimientos encontrados. Me alegro muchísimo por el pueblo bielorruso”, dijo la líder disidente Sviatlana Tsikhanouskaya, la internacionalmente reconocida ganadora de las elecciones de 2020, cuyo esposo se encontraba entre los liberados este año. “Pero, por supuesto, para Lukashenko, liberar a la gente tiene un precio, y está dispuesto a vender gente mientras sea posible. Podría parecer una puerta giratoria”.
Fue el primer gobierno de Trump que contribuyó a liderar una campaña global para desautorizar a Lukashenko, quien encarceló a más de 30.000 manifestantes tras proclamar falsamente su victoria en 2020. Los disidentes fueron torturados y mantenidos incomunicados, mientras que las autoridades recurrieron a la violación y la violencia sexual para reprimir la disidencia, según un informe del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Al año siguiente, sus agentes de control aéreo obligaron a un avión de Ryanair que sobrevolaba Bielorrusia a aterrizar en Minsk, alegando que transportaba una bomba, lo que permitió a la policía detener a un periodista de la oposición bielorrusa a bordo.
Posteriormente, los guardias fronterizos dejaron pasar a miles de inmigrantes a los países vecinos de Polonia y Lituania, distrayendo a los responsables políticos europeos de la enorme acumulación de tropas de Putin, incluidas decenas de miles en la frontera de Bielorrusia con Ucrania.
La semana pasada, Lukashenko anunció que el nuevo misil nuclear ruso, Oreshnik, se había desplegado en territorio bielorruso y se encontraba en alerta de combate. Describió a Corea del Norte como un modelo para Bielorrusia, elogiando su estrategia nuclear de rápida reacción e imitando su retórica vehemente.
¿Dónde carajo está Bielorrusia?
John Coale asistía a un evento en la Embajada Británica en Washington cuando el Departamento de Estado lo llamó con una solicitud: ¿Podría ir a Bielorrusia y rescatar a un preso político con pasaporte estadounidense? Coale conocía a Trump desde hacía muchos años, pero se ganó su confianza al ayudarlo a demandar a las plataformas de redes sociales que lo prohibieron tras los disturbios del 6 de enero. En una pared de su casa en Palm Beach, colgó un cheque enmarcado por 22 millones de dólares del acuerdo Meta , fondos destinados a la biblioteca presidencial de Trump.
No era una opción tradicional para dirigir una misión diplomática en Bielorrusia. «Lo primero que pensé fue: ¿dónde demonios está eso?», dijo Coale.
Lejos de la vista pública, Lukashenko había estado sentando las bases para acercar su país a Estados Unidos, utilizando prisioneros. Inmediatamente después de la segunda investidura de Trump, su Ministerio de Asuntos Exteriores llamó al Departamento de Estado, a través de un canal normalmente utilizado para la distensión militar, para comunicar que el país esperaba un deshielo. El empleado al otro lado de la línea quería ver a Bielorrusia dar el primer paso.
Casualmente, Rusia y Bielorrusia estaban a punto de liberar a prisioneros para forjar relaciones con funcionarios del entorno de Trump que, según Moscú y Minsk, eran receptivos a su perspectiva. El 11 de febrero, Putin liberó a un profesor de historia de secundaria estadounidense, encarcelado por posesión de marihuana, durante una reunión con Witkoff.
Al día siguiente, Bielorrusia liberó a un estadounidense que el Departamento de Estado había designado como detenido injustamente. Tras nuevas conversaciones con diplomáticos estadounidenses, liberaron a otros tres presos, entre ellos un ciudadano estadounidense y periodista de Radio Free Europe/Radio Liberty.
Ahora, el Departamento de Estado llamaba a Coale para informarle que Bielorrusia tenía a otro preso listo para salir en libertad: Youras Ziankovich, ciudadano estadounidense y bielorruso, arrestado en Moscú y luego extraditado a Bielorrusia y condenado a 11 años de prisión por conspirar para un golpe de Estado, cargos que él y el gobierno estadounidense calificaron de infundados. Se le pidió a Coale, entonces enviado especial adjunto a Ucrania, que fuera a recogerlo.
En menos de 48 horas, el abogado estaba en Minsk, sentado frente a Lukashenko en un palacio presidencial con un salón de recepciones tan grande que se preguntaba si Tom Brady sería capaz de lanzar un balón de fútbol americano de punta a punta. El dictador estaba de muy buen humor y ambos conversaron durante cuatro horas, cenando pan negro, tortitas de patata y una gran variedad de carnes.
Mientras Coale empezaba a acribillar su inglés con improperios, Lukashenko le correspondió, hablando un ruso cada vez más grosero. Coale comparó las relaciones exteriores con la cafetería de un instituto estadounidense y le dijo a Lukashenko que se sentaba en la «mesa de los perdedores» en asuntos internacionales con Venezuela, Irán y Corea del Norte, pero que podía pasar a la «mesa de los guays» con la ayuda de Estados Unidos. El dictador ofrecía tantos brindis con su vodka de marca presidencial que Coale, que sabía cómo aguantar el alcohol, tuvo que esperar a que apartara la mirada y tirara los vasos disimuladamente.
No se mencionó el nombre de Ziankovich. Pero después de la reunión, la KGB escoltó a Coale a un bosque cerca de la frontera para recogerlo.
“Hablamos y nos reímos, él está libre y todos están felices”, recordó Coale.
En cuestión de semanas, Coale estaba sentado en el Hotel Fairmont de Washington con el embajador de Bielorrusia ante las Naciones Unidas, Valentin Rybakov, quien le explicó que Lukashenko quería que se levantaran las sanciones a la envejecida flota de aviones Boeing de la aerolínea estatal.
«Veré qué puedo hacer», dijo Coale.
Fuego amigo
Lukashenko ya había intentado que la administración Biden liberara piezas de repuesto de Boeing a cambio de 30 prisioneros, pero la idea fracasó cuando insistió en que Europa también levantara las sanciones.
Ahora, Coale estaba trabajando con un equipo creciente de asistentes de agencias de toda la administración Trump, redactando ideas para el alivio de las sanciones y posibles intercambios que esperaban pudieran beneficiar a la economía estadounidense.
En junio, Lukashenko solicitó el regreso de Coale a Minsk. A cambio de una flexibilización de las sanciones contra la aerolínea estatal, se comprometió a liberar a 14 prisioneros más, entre ellos Sergei Tikhanovsky, una figura disidente destacada, y el esposo de Tsikhanouskaya , la líder opositora exiliada.
Como invitado de honor, sentado frente a Lukashenko, Coale apartaba vasos de vodka o los bebía a sorbos. Un funcionario estadounidense le susurró un consejo: «Come pan».
Lukashenko notó que su invitado había perdido peso desde la última vez que se vieron en abril. Coale bromeó diciendo que tomaba «la droga para la grasa», Zepbound. No era la primera vez que se mencionaba el tema; Lukashenko había sentido curiosidad por los medicamentos para bajar de peso durante la visita de abril, y un asesor cercano le había estado instando a que hiciera algo con respecto a su circunferencia, según una persona familiarizada con el asunto.
Semanas después, le contaba a Trump sus aventuras durante una cena de pollo asado en la Casa Blanca. Trump interrogó a Coale sobre los intercambios de prisioneros y las oportunidades para la diplomacia rusa. El presidente tenía previsto reunirse con Putin en Alaska en unos días, y parecía sorprendido de que uno de sus enviados especiales estuviera desarrollando tal relación con el líder de Bielorrusia.
«Consigue su número de teléfono. Voy a llamar a este tipo», recuerda Coale que le dijo el presidente. Una charla programada se canceló cuando la Casa Blanca se dio cuenta a última hora de que no había conseguido un traductor.
Menos de 48 horas después, Coale escuchaba desde la Sala de Crisis cómo Trump llamaba a Lukashenko desde el Air Force One, rumbo a la Cumbre de Alaska. Los líderes conversaron durante 10 minutos, intercambiando cumplidos y elogiando su fortaleza mutua. Trump sugirió una reunión en persona y dijo que Bielorrusia debería considerar otra liberación de prisioneros, más amplia.
El gran botín
El mundo observó cómo Trump regresaba de la cumbre de Alaska sin un alto el fuego, pero a puertas cerradas, la diplomacia del gobierno en Bielorrusia estaba cobrando impulso.
El Departamento de Estado envió asesores de nivel medio a Bielorrusia. Los aliados europeos recurrían a Estados Unidos en busca de información sobre su vecino oriental, junto con peticiones de liberación de los prisioneros. Media década de aislamiento llegaba a su fin para Lukashenko.
Coale mantenía conversaciones regulares con Rybakov, embajador de Bielorrusia ante la ONU, para discutir el levantamiento de las sanciones y cómo se gestionarían las piezas del avión. Funcionarios estadounidenses trabajaban en un lenguaje legal para mitigar el riesgo de que componentes de Boeing fueran introducidos ilegalmente desde Bielorrusia a Rusia.
A principios de septiembre, Coale regresó a Minsk para sellar el acuerdo. Esta vez, 52 prisioneros fueron liberados al otro lado de la frontera con Ucrania. La Casa Blanca flexibilizó las sanciones a la aerolínea nacional, Belavia, que solo cuenta con media docena de Boeing. En público, Lukashenko lo calificó de «muy importante». En privado, ofreció una zanahoria: Bielorrusia, sugirió, podría comprar más aviones Boeing.
Pero primero, necesitaba que Estados Unidos levantara las sanciones a la potasa. El país las había eludido vendiendo prácticamente todos sus productos a China, a un precio mucho menor.
Coale y el equipo estadounidense vieron los beneficios para los agricultores estadounidenses. Pero a cambio, Bielorrusia tendría que intercambiar un número significativo de prisioneros.
A mediados de diciembre, regresó a Minsk, entonces en la frontera boscosa, para supervisar la liberación de 123 prisioneros. Días después, el Tesoro flexibilizó las sanciones impuestas a tres empresas bielorrusas de potasa, que representan aproximadamente el 4% del producto interior bruto del país.
Luego, el jueves, Lukashenko le dijo a su Asamblea Popular que Bielorrusia, después de todo, no necesitaba aviones Boeing: «Hemos acordado con Putin que compraremos aviones rusos».