Cuando Fabio Cannavaro alzó el trofeo de la Copa del Mundo en el Olympiastadion en julio de 2006, se suponía que marcaría el comienzo de una nueva era para el fútbol italiano.
La selección italiana derrotó a una Francia plagada de estrellas, entre las que se encontraban Zinedine Zidane y Thierry Henry, en la tanda de penaltis de una final memorable en Berlín, Alemania, convirtiéndose así en la segunda nación en ganar la Copa del Mundo por cuarta vez.
Pero casi dos décadas después, aquel triunfo contrasta enormemente con la situación actual de Italia.
Tras no lograr clasificarse para Rusia 2018 y Qatar 2022, Italia está a punto de convertirse en la primera ex campeona en perderse tres torneos consecutivos.
Cabe mencionar que, en medio de todo eso, lograron vencer a Inglaterra para ganar la Eurocopa en 2020, pero eso ha resultado ser una excepción.
Italia debe ganar dos partidos de repesca, empezando por la semifinal en casa contra Irlanda del Norte el jueves, para clasificarse para el Mundial de este verano.
«La fase de clasificación ha sido una tortura».
Gattuso dirigió 10 clubes en 12 años antes de unirse a la selección nacional italiana en junio.
Decir que la campaña de clasificación de Italia no fue accidentada sería quedarse corto.
La campaña apenas llevaba un partido cuando Luciano Spalletti fue destituido de su cargo como seleccionador tras la derrota por 3-0 ante Noruega en junio.
Aunque el técnico de 66 años permaneció al mando durante tres días más, supervisando una victoria contra Moldavia, su partida fue un primer indicio de los desafíos que los cuatro veces campeones del mundo tendrían que afrontar.
El nombramiento del excentrocampista de la selección italiana y del AC Milan, Gennaro Gattuso, como su sucesor fue una elección sorpresiva e inesperada.
El periodista deportivo italiano Emmet Gates cree que el exentrenador del AC Milan, Napoli y Fiorentina fue nombrado únicamente porque «nadie más quería el puesto».
En declaraciones a BBC Sport, Gates dijo: «Nada en su trayectoria como entrenador ha demostrado que sea un táctico de élite».
«Ganó la Copa Italia durante su etapa en el Napoli, pero comparado con su predecesor, está a años luz de distancia.»
Sin embargo, a pesar de las dudas sobre su idoneidad para el cargo, el técnico de 48 años supervisó una mejora en los resultados, ya que Italia ganó cinco partidos de clasificación consecutivos, venciendo a Estonia e Israel tanto en casa como fuera, antes de ganar en Moldavia.
Eso fue hasta que una segunda y humillante derrota en la campaña, que Gates describe como «tortuosa», por 4-1 en casa contra Noruega, dejó a los campeones de 2006 segundos en el Grupo I.
Por lo tanto, Italia cayó a la repesca por tercera campaña consecutiva y se enfrentará a Irlanda del Norte en una semifinal a partido único en Bérgamo el jueves. El ganador visitará a Gales o Bosnia-Herzegovina la próxima semana para conseguir un puesto en el Mundial de este verano.