Miles de personas viajaron desde pueblos y aldeas cercanas para asistir a la ceremonia anual de encendido del árbol de Nochebuena en Belén, en la histórica Plaza del Pesebre. Históricamente un evento lleno de alegría y asombro, fue la primera ceremonia de este tipo desde que comenzó la guerra en Gaza en 2023. Sin embargo, apenas había turistas presentes.
Durante más de dos años, los turistas internacionales y los peregrinos cristianos se mantuvieron en gran medida alejados tras los mortíferos ataques terroristas de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023. Mientras la guerra en Gaza se intensificaba, los líderes de la iglesia cancelaron las celebraciones públicas de Navidad en Belén.
Pero este año, para el alcalde de Belén, Maher Canawati, el alto el fuego negociado por la administración Trump fue razón suficiente para intentar que los fieles regresen al lugar donde comenzó la historia de Navidad.
«Belén, como saben, vivimos del turismo, del turismo y de los peregrinos que vienen a alojarse en nuestros hoteles, a comer en nuestros restaurantes y a comprar los recuerdos que producimos aquí», dijo Canawati. «Y el turismo ha estado totalmente paralizado durante los últimos dos años».
Dentro de la Iglesia de la Natividad del siglo IV, uno de los lugares cristianos más antiguos y sagrados del mundo, alrededor de 15.000 visitantes llegaban cada día en tiempos de paz. La ausencia de turistas ha devastado la industria turística de Belén y casi toda su economía, elevando el desempleo hasta el 70%. La ocupación hotelera ha alcanzado niveles récord.
La familia de Muhammad Abu Jurah ha regentado una tienda de recuerdos en Belén durante generaciones. Pero en los últimos dos años, se ha visto obligado a despedir a sus seis empleados.
«No tenemos muchos turistas debido a la guerra», dijo. «Por eso tienen un gran problema en Belén sin turistas».
Matthew Qasis, quien ha trabajado como guía turístico en Belén durante toda su vida adulta, dice que nunca había visto la zona tan tranquila.
Su mensaje a los cristianos de todo el mundo: «Volved, porque Belén es de todos, y Belén es un mensaje de amor y paz. Un mensaje más necesario que nunca, y una oración de esperanza para que los fieles regresen al lugar donde se cree que nació la Navidad».
El cardenal Pierbattista Pizzaballa, máximo líder de la Iglesia católica en Tierra Santa y patriarca latino de Jerusalén, inauguró las celebraciones navideñas el miércoles durante una procesión tradicional de Jerusalén a Belén, según informó Associated Press. Pizzaballa pidió «una Navidad llena de luz».
«Tras dos años de oscuridad, necesitamos luz», dijo Pizzaballa a la multitud reunida en la Plaza del Pesebre, a quienes el cardenal les trajo saludos de la pequeña comunidad cristiana de Gaza, donde había celebrado una misa de Navidad anticipada el domingo, según informó AP. «Todos juntos decidimos ser la luz, y la luz de Belén es la luz del mundo».