La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado el brote de ébola en la República Democrática del Congo como una emergencia de salud pública de importancia internacional.
El último brote resulta complejo porque involucra una especie rara de ébola para la cual no existe vacuna, y el epicentro se encuentra en una zona afectada por conflictos.
¿Qué es el ébola y cuáles son sus síntomas?
El ébola es una enfermedad rara pero mortal causada por un virus.
Los virus del Ébola normalmente infectan a los animales, generalmente a los murciélagos frugívoros, pero los brotes entre humanos a veces pueden comenzar cuando las personas comen o manipulan animales infectados.
Los síntomas tardan entre dos y veintiún días en aparecer. Se presentan de forma repentina y comienzan como la gripe o la malaria, con fiebre, dolor de cabeza y cansancio.
A medida que la enfermedad progresa, aparecen vómitos y diarrea, lo que puede provocar insuficiencia orgánica. Algunos pacientes, aunque no todos, desarrollan hemorragias internas y externas.
El virus se transmite de una persona a otra por contacto con fluidos corporales infectados, como sangre o vómito.
Los brotes de ébola solían ser pequeños y confinados a zonas rurales remotas. Sin embargo, la urbanización está acercando a poblaciones más numerosas a estos focos naturales del virus, aumentando así el riesgo de transmisión.
¿Por qué este brote de ébola es diferente y existe una vacuna?
Este brote está causado por la rara especie de ébola Bundibugyo, que no se había visto en más de una década.
El virus Bundibugyo, que recibe su nombre del distrito de Uganda donde se detectó por primera vez, solo ha provocado dos brotes anteriores: en 2007 y 2012.
Un estudio demostró que causó la muerte de aproximadamente un tercio de los infectados, una cifra muy inferior a la de las especies más comunes, como el virus de Zaire (66,6 %) y el virus de Sudán (48,5 %). Alrededor del 28 % de las personas que se sabe que se infectaron en el brote actual han fallecido.
Los análisis de sangre iniciales para detectar el ébola en las zonas afectadas dieron negativo, ya que estaban diseñados para identificar la forma más común de la enfermedad.
En julio, la MHRA, el organismo regulador de medicamentos del Reino Unido, anunció que había autorizado la realización de los primeros ensayos en humanos de una vacuna contra el virus de Bundibugyo.
Fue creada por un equipo de la Universidad de Oxford basándose en la misma tecnología utilizada en la vacuna contra la COVID-19 de Oxford-AstraZeneca.
Los científicos tardaron tan solo ocho semanas en desarrollar la nueva vacuna tras incorporar el código genético de la especie de ébola de Bundibugyo.
Ahora se probará en 50 voluntarios de Oxford de entre 18 y 55 años para comprobar si desencadena la respuesta de anticuerpos correcta sin causar efectos secundarios significativos.
Otros tres grupos también están desarrollando diferentes vacunas contra Bundibugyo, aunque todavía no han entrado en ensayos clínicos.
Si bien existen tratamientos para otras especies del virus del Ébola, no se ha aprobado ningún medicamento específicamente para tratar a las personas infectadas con Bundibugyo.
La OMS está patrocinando un ensayo clínico independiente en la República Democrática del Congo para comprobar si dos terapias antivirales ya existentes pueden mejorar las tasas de supervivencia.
Los dos fármacos seleccionados como los más prometedores son un anticuerpo monoclonal experimental llamado MBP134 y el remdesivir, una inyección intravenosa que también se utiliza para tratar la Covid.
Otra complicación reside en que el brote se está produciendo en una zona de conflicto, con un cuarto de millón de personas desplazadas de sus hogares y personas que se desplazan a través de fronteras porosas hacia países vecinos.
Trish Newport, de la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras, que participa activamente en los esfuerzos para combatir el brote, declaró al Servicio Mundial de la BBC que el territorio cambiaba constantemente de manos entre diferentes grupos armados, lo que dificultaba que los equipos de respuesta de emergencia pudieran simplemente desplazarse en coche a los focos de ébola.
Señaló que otro problema eran las malas carreteras, ya que un viaje de 90 km (56 millas) desde la ciudad de Bunia hasta Mongbwalu, una de las dos ciudades mineras de oro donde se ha notificado la mayoría de los casos, dura más de tres horas.
Sin embargo, la declaración de la OMS de una emergencia de salud pública de importancia internacional no significa que estemos en las primeras etapas de una pandemia similar a la de la COVID-19. El riesgo que representa el ébola fuera de África Central y Oriental es mínimo.
¿Cómo comenzó el actual brote de ébola?
El primer caso conocido fue el de una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril, lo que significa que el virus se había estado propagando sin ser detectado durante semanas.
La enfermera falleció en Bunia, la capital de la provincia de Ituri, en el este de la República Democrática del Congo, según informó el ministro de Sanidad congoleño, Samuel Roger Kamba.
El cuerpo de la víctima fue repatriado a Mongbwalu.
Kamba afirmó que una de las razones por las que el virus se propagó tan rápidamente fue la cantidad de personas que estuvieron expuestas al cuerpo durante la ceremonia fúnebre.
La agencia de salud pública de África, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), declaró al Servicio Mundial de la BBC que los funerales eran motivo de especial preocupación, ya que también contribuyeron a la propagación de la enfermedad durante brotes anteriores.
La Dra. Jean Kaseya, directora del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), afirmó que las campañas de información sobre salud pública estaban «proporcionando información sobre cómo gestionar los funerales» y la importancia de la higiene y el saneamiento básicos, además de ofrecer medidas de protección para los trabajadores sanitarios.
Kamba afirmó que se habían producido retrasos en la notificación de casos de ébola porque las comunidades infectadas creían que la enfermedad era «brujería» o una «enfermedad mística», lo que provocaba que la gente buscara tratamiento en centros de oración y con curanderos en lugar de en hospitales.
¿Cuántos casos de ébola se han notificado y dónde se encuentran?
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó estar «profundamente preocupado por la magnitud y la velocidad de la epidemia».
El 12 de julio, las autoridades informaron que se habían confirmado 1.792 casos y 625 muertes por el virus en la República Democrática del Congo.
Hasta la fecha, también se han registrado 189 recuperaciones de ébola, incluidas cuatro enfermeras cuyo alta hospitalaria fue celebrada en una ceremonia especial .
La provincia de Ituri es el epicentro de este brote y concentra la gran mayoría de las infecciones confirmadas.
Las autoridades de la vecina Uganda han confirmado hasta el momento dos muertes por ébola: personas que habían viajado a Uganda desde la República Democrática del Congo. Asimismo, han confirmado 20 casos, de los cuales 15 se han recuperado.
Francia confirmó su primer caso el 24 de junio: un médico que había regresado de una misión humanitaria en la República Democrática del Congo.
¿Por qué el ébola sigue apareciendo en la República Democrática del Congo?
El médico estadounidense Peter Stafford también dio positivo tras tratar a pacientes en el Hospital Nyankunde de Bunia, donde trabaja desde 2023.
A principios de junio, fue dado de alta de un hospital en Alemania, adonde había sido evacuado para recibir tratamiento .
También se han confirmado casos en Kivu del Norte (44) y Kivu del Sur (3), provincias controladas en parte por la alianza rebelde AFC-M23. Estos hallazgos evidencian la propagación del brote desde su epicentro.
¿Qué medidas se están tomando en la República Democrática del Congo para hacer frente al actual brote de ébola?
Imágenes de GettySe han prohibido las reuniones multitudinarias en las provincias con casos confirmados (Ituri, Kivu del Norte y Kivu del Sur), así como en tres provincias vecinas (Tshopo, Haut-Uele y Bas-Uele).
La capital, Kinshasa, que no tiene casos confirmados y se encuentra a unos 1800 km (1100 millas) del foco del brote, también ha recibido la orden de prohibir las reuniones multitudinarias. El médico francés había pasado por la ciudad de camino a casa.
El gobierno congoleño ha establecido cuatro laboratorios en Ituri —en Bunia, Mongbwalu, Beni y Aru— que pueden analizar muestras de sangre para detectar la cepa Bundibugyo del virus del Ébola. Ahora, los resultados se entregan en 24 horas, eliminando las demoras anteriores.
Según el ministro de Sanidad, también se han ampliado los sistemas de vigilancia, el rastreo de contactos y la infraestructura de tratamiento, con centros especializados en varias ciudades afectadas.
La OMS ha destinado 3,9 millones de dólares (2,9 millones de libras esterlinas) para combatir el brote, mientras que el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) ha anunciado un presupuesto de 319 millones de dólares. El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, ha prometido una aportación inicial de 5 millones de dólares para apoyar el plan de la agencia.
Se ha habilitado un número gratuito, el 151, para informar sobre los síntomas y se recuerda a la población que:
- evitar el contacto con los cuerpos de personas que murieron con síntomas, o con animales muertos.
- No coma carne cruda, ya que los alimentos poco cocidos pueden transmitir el virus.
- Practica el distanciamiento social.
¿Cómo han respondido los rebeldes al último brote de ébola?
El grupo AFC-M23 ha creado un equipo de respuesta al Ébola con el fin de prevenir la transmisión en las zonas que controla.
El portavoz Lawrence Kanyuka dijo que el grupo estaba trabajando con los servicios de salud y los centros médicos locales.
Ni el gobierno ni los rebeldes han dicho explícitamente si están dispuestos a trabajar juntos para hacer frente al brote.
Sin embargo, un organismo estatal, el INRB, confirmó un caso en Goma, la capital de la provincia de Kivu del Norte.
Caitlin Brady, directora nacional del Consejo Danés para los Refugiados, declaró que, al inicio del brote, el M23 le comunicó que estaban utilizando el rastreo de contactos y todas las medidas adecuadas para contener el virus.
«Muchos funcionarios y trabajadores sanitarios se quedaron y siguieron trabajando» después de que los rebeldes tomaran la ciudad, lo que significa que «la capacidad de respuesta se ha mantenido», declaró Brady al programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC.
¿Qué están haciendo Ruanda y otros países vecinos ante el brote de ébola?
Ruanda cerró sus fronteras con la República Democrática del Congo al inicio del brote. Según los medios congoleños, las autoridades comenzaron a reabrir parcialmente la frontera a finales de junio, tras una disminución de los contagios locales.
Uganda ha suspendido temporalmente los vuelos, los autobuses y todos los demás medios de transporte público que cruzan la frontera con la República Democrática del Congo.
Tras detectarse los primeros casos en Uganda, las autoridades de ese país pidieron a la población que evitara los abrazos y los apretones de manos.
Otros países africanos están reforzando los controles fronterizos y mejorando las instalaciones sanitarias.