Cuando empezó a salir con Andy Burnham, la describían como la chica más guay de la universidad.
Más de tres décadas después, Marie-France van Heel está a punto de entrar en Downing Street junto a su marido para asumir uno de los papeles no oficiales más poderosos del gobierno: el de esposa del primer ministro.
Burnham sustituirá a Sir Keir Starmer en el número 10 de Downing Street el lunes, y conoció a Van Heel, de origen holandés y conocida como Frankie, cuando ella comenzó a estudiar en el Fitzwilliam College de la Universidad de Cambridge en 1989.
Estaba en su segundo año de la carrera de Literatura Inglesa, y el antiguo profesor de Burnham, John Mullan, escribió en el Times que otros estudiantes pensaban que había ganado todas las apuestas cuando empezaron a salir juntos.
Imágenes de GettyVan Heel nació en enero de 1970, el mismo mes que Burnham, y creció en los Países Bajos y Bélgica antes de mudarse al Reino Unido.
Aunque comenzaron a salir en la universidad, van Heel hizo una petición sorprendente al principio de su relación, cuando le preguntó a Burnham si podía participar en el programa de citas televisivo de Cilla Black, Blind Date, y él aceptó.
Así pues, en 1992, luciendo pantalones acampanados, una chaqueta verde botella y una diadema amarilla sobre su melena rubia corta, van Heel apareció en el exitoso programa de ITV.
Ella eligió a Will, de Surrey, para que la acompañara en unas vacaciones a Gibraltar, pero la pareja no congenió.
Tras haberse reconciliado rápidamente, Burnham y van Heel se encontraban, según se cuenta, en un bar del Parlamento 12 años después cuando Will entró, ya convertido en director de comunicaciones del Partido Conservador.
Shutterstock/ ITVPara entonces, van Heel ya había dado a luz a su primer hijo, Jimmy, y fue su nacimiento en marzo de 2000 lo que, según Burnham, los impulsó a casarse después de años de convivencia.
«Creo que el matrimonio es mejor para los niños», dijo Burnham al Daily Telegraph en 2007 , y agregó: «Soy un poco chapada a la antigua en estos asuntos, aunque debo admitir que Jimmy, mi hijo mayor, estuvo en nuestra boda, así que solo soy chapada a la antigua hasta cierto punto».
«Cuando mi esposa se quedó embarazada por primera vez, fue una sorpresa total. Lo primero que pensé fue: ‘¡Dios mío, tendremos que casarnos!'».
Sus hijas, Rosie y Annie, nacieron unos años después, mientras la pareja vivía en Manchester.
Imágenes de Getty
Imágenes de GettyVan Heel ha trabajado en marketing y estrategia durante muchos años, especialmente para Sky, y también ha participado en el diseño de logotipos para la BBC y la selección inglesa de rugby.
Algunos atribuyen a esa experiencia profesional el haber contribuido al diseño de los llamativos logotipos de la campaña de Burnham , que presentan una caricatura del norteño con su característica camiseta negra y gafas negras al estilo del Servicio Nacional de Salud (NHS).
También ha surgido una pequeña polémica en torno al papel que desempeña actualmente Van Heel como director de marketing de Iduna, empresa propietaria de gran parte de la red de recarga de vehículos eléctricos de Manchester.
Como alcalde del Gran Manchester, Burnham había declarado que el trabajo de su esposa era su responsabilidad y se había apartado de todas las decisiones relativas a Iduna y cualquier infraestructura relacionada para evitar cualquier percepción de conflicto de intereses.
Según informó el Times , los conservadores se quejaron de que no había declarado que ella poseía el 0,2% de las acciones de la empresa, pero la Autoridad Combinada del Gran Manchester (GMCA) confirmó que Burnham recibió asesoramiento legal en el sentido de que no era necesaria ninguna declaración adicional porque ya había declarado a Van Heel como empleada.
«Estamos satisfechos de que el alcalde haya cumplido con sus obligaciones legales de registrar los intereses pecuniarios que deben declararse», dijo un portavoz de la GCMA.