Cientos de periodistas abandonaron sus puestos de trabajo en la cadena nacional australiana el miércoles en protesta por los salarios, las condiciones laborales y el posible uso de inteligencia artificial para sustituirlos.
Fue la primera vez en 20 años que el personal de la Australian Broadcasting Corporation (ABC) se declaró en huelga después de que la mayoría de los miembros del sindicato rechazaran una oferta salarial por debajo de la inflación.
Los programas estrella, como el programa de actualidad de las 7:30 de la tarde y sus programas matutinos de los jueves, no se emitirán, y se recurrirá a reposiciones, programas pregrabados y contenido de la BBC para cubrir el hueco.
La dirección de ABC afirmó que la oferta salarial «refleja el nivel máximo» que el medio financiado por el gobierno puede «proporcionar de forma sostenible».
«La radiodifusión pública es la esperanza del futuro del periodismo», declaró David Marr, veterano de la ABC, a la BBC mientras salía con sus compañeros, «y tiene que mantenerse al día con los salarios… y prometer un futuro seguro para quienes invierten su vida en ella».
El personal comenzó la huelga a las 11:00 hora local (00:00 GMT) del miércoles y no volverá al trabajo durante 24 horas, aunque las emisiones de emergencia no se verán afectadas.
Se esperaba que programas de radio como Triple J y ABC Classic tuvieran pocos elementos en directo y solo emitieran música.
La cadena ABC emplea a más de 4.400 personas, de las cuales unas 2.000 trabajan en el departamento de noticias, su división más grande.
Se ofreció a los empleados un aumento salarial escalonado del 10% a lo largo de tres años, con un incremento del 3,5% el primer año y del 3,25% en los dos años siguientes. La tasa de inflación anual de Australia fue del 3,8% en enero.
También se ofreció a los empleados una bonificación única de 1.000 dólares, pero esta no se aplicaría al personal eventual, que constituye una gran parte de la plantilla.
El director general de ABC, Hugh Marks, afirmó que el acuerdo propuesto era financieramente responsable y competitivo para el sector.
«La oferta salarial refleja el nivel máximo que la ABC puede proporcionar de forma sostenible y es equilibrada si se tienen en cuenta todos los factores que debemos considerar», afirmó.
La oferta fue rechazada por el 60% de los miembros del sindicato que votaron, y la mayoría estuvo de acuerdo en tomar medidas de protesta.
Los empleados también exigen mejores tarifas por el trabajo nocturno, mejores oportunidades de desarrollo profesional y una menor dependencia de los contratos temporales. Asimismo, existe indignación por la negativa de la cadena a descartar la posibilidad de sustituir a parte del personal con inteligencia artificial.
La cadena ABC llevará el asunto ante el tribunal laboral australiano, la Comisión de Trabajo Justo, en un intento por resolver la disputa.
Poco después de que comenzara la huelga, varios cientos de personas, muchas de ellas vestidas de negro, se congregaron frente a las oficinas de la ABC en Sídney y Melbourne.
La veterana locutora Fran Kelly, que presentó el programa matutino estrella de la ABC durante casi dos décadas, contó al público de Sídney que al principio de su carrera estuvo atrapada con contratos renovables hasta que la presión sindical le consiguió un puesto fijo.
«Quiero que todos tengan la misma opción», dijo. «No es aceptable que se queden estancados en un nivel salarial que no les permita vivir en Sídney, Melbourne o donde sea».
Muchos periodistas contactados por la BBC solo quisieron hablar de forma anónima, ya que temían que sus contratos a corto plazo o eventuales pudieran estar en riesgo.
Una joven que trabaja en el mundo del podcasting con un contrato temporal dijo que trabajar en la ABC es el trabajo de sus sueños, pero apenas unas horas antes le habían ofrecido un puesto fijo en un medio de comunicación de la competencia.
«Es muy estresante, me encanta mi trabajo y quiero quedarme, pero es la decisión que tengo que tomar», dijo.
Anteriormente, Melissa Donnelly, del Sindicato del Sector Público y Comunitario, afirmó que los empleados de la ABC desean salarios que reflejen la presión del costo de vida y reconozcan la labor de una emisora pública.
«ABC desempeña un papel muy importante en nuestra sociedad y en la narrativa australiana, y es fundamental que la dirección de ABC se siente a la mesa de negociaciones», declaró a la agencia Australian Associated Press.
La portavoz de comunicación de la oposición, Sarah Henderson, que antes trabajaba como periodista para la cadena ABC, declaró a los reporteros que consideraba la huelga una «vergüenza», ya que la oferta salarial parecía «un buen trato» dadas las condiciones económicas.
«Nunca ha habido un momento más importante en este país en el que necesitemos que los periodistas de la ABC y otros creadores de contenido estén sobre el terreno informando a los australianos», dijo.