Hay muy pocas cosas que Lionel Messi no haya hecho en un terreno de juego.
Pero el encuentro de semifinales entre Argentina e Inglaterra, que se disputará el miércoles a las 20:00 BST en Atlanta y será retransmitido en directo por BBC One y BBC iPlayer , brindará al ocho veces ganador del Balón de Oro una experiencia completamente nueva.
A pesar de haber disputado más de 200 partidos y marcado 125 goles con la selección argentina, Messi nunca se ha enfrentado a los Tres Leones.
Por un momento pareció que el técnico de 39 años podría verse privado de su primer encuentro con Inglaterra cuando Suiza mantuvo la ventaja en el partido de cuartos de final del sábado, pero Argentina finalmente se impuso por 3-1 en la prórroga.
Messi no logró marcar por primera vez en este torneo en esa victoria, aunque sigue liderando la carrera por la Bota de Oro junto al francés Kylian Mbappé, con ocho goles, y es el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo.
«Inglaterra puede superar a Argentina en velocidad, pero tienen a ese pequeño genio, Messi. Todos juegan para él. Todos deberían estar entusiasmados», dijo el comentarista de la BBC, Micah Richards.
«Marcarlo es imposible porque no retrocede. Se mete en espacios reducidos donde no debería estar. Se activa en el momento justo y tiene la mejor técnica. Su percepción espacial es fantástica. Tiene un tiro excelente.»
«Lo más importante es que tiene lo que Jude [Bellingham] tiene, y eso es lo que hace que Jude sea tan genial: tiene personalidad y carisma.»
«Messi tiene el aura más grande de todos los futbolistas. El aura de Messi es simplemente de otro nivel, así que va a ser interesante.»
¿Cuánto debería temer Inglaterra al delantero del Inter Miami?
«Creo que Thomas Tuchel y los jugadores de Inglaterra estarán encantados de enfrentarse a esta selección argentina en su estado actual, porque no es una gran selección argentina, pero tienen la costumbre de encontrar la manera de ganar», dijo Chris Sutton en BBC Radio 5 Live.
En BBC Sport, el exdelantero de la selección inglesa, Wayne Rooney, afirmó que, si bien Messi aporta poco en defensa, puede definir los partidos con su calidad en los momentos clave.
«Puede ser un punto débil para la defensa argentina», dijo Rooney.
«Él no retrocede, pero tiene momentos importantes, un poco como Jude Bellingham. Tiene momentos brillantes y momentos de calidad. Lo que pasa con Messi es su toma de decisiones: cobra vida en ciertos momentos del partido y toma la decisión correcta.»
«Marcar a Lionel Messi requiere concentración y comunicación. Comunicarse con los compañeros para ocupar posiciones que normalmente no ocuparías.»
El partido contra Inglaterra es la semifinal que Argentina deseaba, según declaró el experto en fútbol sudamericano Tim Vickery a 5 Live.
«Lionel Messi no podría poner fin a una carrera internacional, con más de 200 partidos, sin enfrentarse al equipo que los aficionados argentinos consideran su mayor rival», dijo Vickery.
«Durante la segunda parte, los aficionados saltaban y cantaban ‘el que no salta es inglés’. El miércoles oirán mucho más de eso.»
Messi abre el marcador con una definición sensacional.
Inglaterra y Argentina comparten una de las rivalidades más intensas del fútbol internacional.
Desde el infame gol de la «Mano de Dios» de Diego Maradona en los cuartos de final del Mundial de 1986 —la segunda aparición de Maradona contra Inglaterra tras un amistoso en 1980— hasta la tarjeta roja a David Beckham en Saint-Étienne 12 años después, los partidos entre ambas naciones rara vez han estado exentos de dramatismo.
Sin embargo, este será su primer encuentro en casi 21 años.
Desde que Messi debutó con la selección argentina a los 18 años, ambos equipos solo se han enfrentado una vez, y ese partido se disputó menos de tres meses después de su debut.
Messi fue convocado a la selección absoluta en agosto de 2005 tras impresionar en el triunfo de Argentina en el Campeonato Mundial Juvenil a principios de ese año. Sin embargo, no participó en el partido amistoso entre Inglaterra y Argentina en Ginebra, ya que estaba cumpliendo una suspensión tras ser expulsado a los 30 segundos de su debut internacional.
Entró como suplente en la segunda parte contra Hungría en Budapest, reaccionó a una falta de Vilmos Vanczak agitando el brazo hacia el defensa y el árbitro Markus Merk le mostró la tarjeta roja directa.
En un partido vibrante, aunque sin Messi, los sudamericanos se adelantaron dos veces antes de que Michael Owen marcara dos goles dramáticos en los últimos minutos para darle a la Inglaterra de Sven-Goran Eriksson una victoria por 3-2 .
¿Cómo le ha ido a Messi contra otros rivales?
Messi es el jugador con más partidos disputados y goles en la historia de Argentina, y su leyenda no ha hecho más que crecer tras capitanear a su país hacia la gloria en la Copa del Mundo de 2022.
Sus estadísticas demuestran que le encanta meter goles contra todos los equipos, pero parece que hay algunos a los que disfruta más enfrentándose que a otros.
Bolivia es el rival favorito de Messi en cuanto a goles, habiendo marcado 11 en tan solo 12 partidos.
Ha marcado siete goles contra Venezuela y Ecuador en 13 y 11 partidos respectivamente.
El jugador de 39 años también ha marcado seis y cinco goles contra los pesos pesados sudamericanos Uruguay y Brasil respectivamente, mientras que a los rivales europeos no les ha ido mucho mejor.
Ha marcado tres goles contra Croacia, Suiza y Francia. Contra Les Bleus, anotó esos tres goles en tres partidos, incluyendo un memorable doblete en la final de 2022.
De entre todas las naciones a las que se ha enfrentado más de una vez, solo una ha logrado impedirle marcar: Qatar, contra quien ha jugado dos veces.