La selección nacional de Corea celebra tras una victoria por 1-0 sobre Ghana en el Estadio de la Copa Mundial de Seúl, en el oeste de Seúl, el 18 de noviembre. [YONHAP]
Corea se enfrentó a México, Sudáfrica y un ganador del repechaje europeo para la Copa Mundial de la FIFA 2026, lo que preparó el terreno para una fase de grupos que se jugó íntegramente en México con desafiantes condiciones de altitud y calor.
Corea evitó varios grupos difíciles, incluyendo el Grupo I con Francia y Noruega y los grupos con Brasil o Argentina. En comparación con Japón, que quedó en el Grupo F con Países Bajos y Túnez, Corea obtuvo un sorteo que muchos analistas consideraron manejable. Sin embargo, dado que todos los equipos del Grupo A podrían considerar el sorteo favorable, los analistas advirtieron que el grupo podría volverse impredecible.
Corea jugará sus tres partidos de grupo en México a pesar de que el Mundial será organizado conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México.
“El sorteo básicamente creó un Mundial en México, no un Mundial en Norteamérica y Centroamérica”, declaró el viernes el director técnico de la selección coreana, Hong Myung-bo. “Corea jugará sus dos primeros partidos en la altura”.
El entrenador de la selección nacional coreana, Hong Myung-bo, habla con un periodista en el Centro Conmemorativo John F. Kennedy en Washington el 5 de diciembre. [NEWS1]
Corea inicia el Mundial el 11 de junio contra el ganador de la ruta D de los playoffs de la UEFA, antes de enfrentarse a México el 18 de junio en Zapopan. La ciudad se encuentra a más de 1550 metros (5085 pies) sobre el nivel del mar. Durante el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA de 1983 en México, el entrenador Park Jong-hwan incluso obligó a los jugadores a entrenar con mascarillas para prepararse para el aire.
Corea viaja luego a Guadalupe para su partido del 24 de junio contra Sudáfrica. Las temperaturas de junio en Guadalupe alcanzan los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) con alta humedad, lo que crea un ambiente exigente.
Las distancias de viaje siguen siendo manejables, ya que el vuelo de Zapopan a Guadalupe dura solo una hora y 30 minutos. Sudáfrica y el ganador de la repesca europea, mientras tanto, deben viajar a Atlanta, Estados Unidos, para su segundo partido.
Los partidos empiezan a las 10 o 11 de la mañana, hora de Corea, lo que significa que muchos trabajadores de oficina pueden necesitar medio día libre para verlos.
México sigue siendo el rival más difícil de Corea. Corea se enfrentó a México en los torneos de 1998 y 2018 y perdió ambos partidos.
Corea empató 2-2 con México en un amistoso en septiembre en Estados Unidos, con goles de Son Heung-min del LAFC y Oh Hyeon-gyu del KRC Genk.
Los jugadores que Corea deberá seguir de cerca son el delantero del Fulham Raúl Jiménez y el delantero del AC Milan Santiago Giménez, quienes marcaron en ese amistoso.
Con el campo ampliándose a 48 países, los dos mejores equipos de cada grupo y los ocho mejores terceros lugares avanzarán a los dieciseisavos de final, donde comienza la etapa eliminatoria.
Corea debe conseguir al menos una victoria. Los analistas consideran a Sudáfrica, número 61 del ranking FIFA, un rival imprescindible.
El asistente de sorteo Shaquille O’Neal dibuja a Corea durante el sorteo de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Washington el 5 de diciembre. [REUTERS/YONHAP]
Corea nunca se ha enfrentado a Sudáfrica. Sudáfrica está dirigida por el entrenador belga Hugo Broos y presenta un equipo muy cohesionado, aunque la mayoría de sus jugadores compiten en la liga nacional. Sin embargo, el club sudafricano Mamelodi Sundowns derrotó al Ulsan HD de la K-League por 1-0 en el Mundial de Clubes de junio.
Corea también se enfrentará a uno de los cuatro países —Dinamarca, Macedonia del Norte, República Checa o Irlanda— por un puesto en el Mundial. El equipo que jugará contra Corea se decidirá en marzo.
Dinamarca, en el puesto número 21, es considerada el contendiente más fuerte de los cuatro y cuenta con Christian Eriksen del VfL Wolfsburg y Pierre-Emile Hojbjerg del Marsella, ambos ex compañeros de equipo de Son en el Tottenham Hotspur.
ESPN proyectó que Corea avanzaría del grupo en segundo lugar, detrás de México. Si Corea clasifica como tercer clasificado, podría enfrentarse a Alemania o Bélgica en dieciseisavos de final.
Corea llegó a octavos de final en el antiguo formato de 32 equipos del Mundial de 2022 y terminó su trayectoria en octavos tras perder contra Brasil. Alcanzar la fase eliminatoria en el próximo Mundial marcaría la primera vez que Corea lo logra de forma consecutiva.
Los Guerreros Taeguk han llegado a la fase eliminatoria de la Copa del Mundo solo tres veces desde su primera participación en la Copa del Mundo en 1954 (en 2002, 2010 y 2022), y su emocionante participación en las semifinales de 2002 sigue siendo su mejor resultado.
Para Hong, el Mundial de 2026 le brinda la oportunidad de redimirse de la Copa del Mundo de 2014, durante la cual quedó eliminado de la fase de grupos con un empate y dos derrotas con el equipo.