La eliminación del Mundial deja al fútbol surcoreano en crisis.

«Lo siento muchísimo», dijo Hong Myung-bo el domingo al dimitir como seleccionador de Corea del Sur , apenas unas horas después de que se confirmara la eliminación del equipo del Mundial de 2026.

La cabeza del legendario exjugador, que capitaneó al equipo de 2002 hasta las semifinales, no fue la primera en rodar y no será la última, con el país indignado, mientras que la exestrella del Manchester United, Park Ji-sung, dijo: «Es lamentable que hayamos llegado a este momento en el que tenemos que mirar atrás y preguntarnos por qué terminamos aquí».

El enfado ha provocado que, según se informa, el entrenador reciba amenazas de muerte, y que se mantenga en secreto la ubicación de llegada de los jugadores y del personal a Corea del Sur.

Pero la reacción no se debe únicamente a las desastrosas dos semanas en México. Esto se venía gestando desde hace tiempo.

El fracaso en el Grupo A llevó la ira de los aficionados al límite.

Todo comenzó con una prometedora victoria por 2-1 sobre la República Checa, pero luego un equipo que contaba con Son Heung-min, Lee Kang-in del Paris Saint-Germain y Kim Min-jae del Bayern de Múnich perdió 1-0 contra México. Esto dejó a los Guerreros Taeguk necesitando un punto contra Sudáfrica para asegurar el segundo puesto.

Hong, quien también llevó al equipo a la eliminación en la fase de grupos del Mundial de 2014, dejó al capitán y figura clave Son en el banquillo y el equipo se desplomó ante la derrota, que el exdefensor del Tottenham Hotspur, Lee Young-pyo, describió en televisión como «el peor partido de un equipo de fútbol coreano en el siglo XXI».

Tras el partido, un periodista le preguntó a Hong si había habido un brote de intoxicación alimentaria en el equipo o algo similar, ya que no había explicación para semejante actuación. Para colmo, Corea del Sur tuvo que esperar más de tres días en su campo de entrenamiento para saber si lograría clasificarse para los dieciseisavos de final como uno de los mejores terceros o si quedaría eliminada.

El ambiente en el campamento no era precisamente agradable, ya que a principios de junio se escuchó a periodistas burlándose del historial militar de Son. El exjugador del Tottenham obtuvo la exención del servicio militar obligatorio de 21 meses por formar parte del equipo que ganó la medalla de oro en los Juegos Asiáticos de 2018. A cambio, los jugadores se negaron a atender a los medios de comunicación nacionales durante varios días.

Son cumplirá 34 años en julio y no sería de extrañar que pronto ponga fin a su carrera internacional. No habrá un regreso público a Corea del Sur, ya que la ceremonia de bienvenida prevista en el Aeropuerto Internacional de Incheon fue cancelada. Sin embargo, el capitán y los jugadores se han librado de la mayor parte de la indignación pública, que se ha centrado en la forma en que se gestiona el deporte en el país.

El énfasis en la gobernanza quedó patente en una extraordinaria declaración publicada el domingo en las redes sociales por el presidente Lee Jae-myung. El mandatario afirmó sentir «no solo confusión, sino una profunda perplejidad ante el inesperado resultado», y añadió que la salida anticipada «parece ser un fallo de organización y de personal».

El comunicado continuaba: «Cuando el favoritismo y el amiguismo priman sobre la competencia a la hora de seleccionar a un comandante, el resultado es tan predecible como el fuego quemando papel».

Chung Mong-gyu, presidente de la Asociación Coreana de Fútbol (KFA) desde 2013, fue criticado por saltarse los procedimientos de contratación habituales para otorgarle el puesto a Hong en julio de 2024 (tal como lo había hecho al nombrar a Jurgen Klinsmann poco más de un año antes), y se cuestionó la imparcialidad y la transparencia del proceso.

Los aficionados reaccionaron negativamente y Hong fue abucheado en su primer partido como entrenador contra Palestina en Seúl en septiembre de 2024. El sentimiento negativo persistió. No se trataba solo de los seguidores, ya que el Ministerio de Deportes llevó a cabo una investigación sobre la KFA y, en noviembre de 2024, recomendó la suspensión de Chung y otros directivos. La KFA obtuvo una orden judicial que permitió al presidente presentarse a las elecciones por cuarta vez en febrero de 2025, y ganar.

Chung, miembro de la familia propietaria de Hyundai —el conglomerado que mantiene vínculos profundos y duraderos con la KFA—, anunció en mayo que dejaría su cargo tras el Mundial. «Soy plenamente consciente de que ha habido diversas controversias y críticas durante mi gestión al frente de la federación de fútbol», declaró. «Creo que todo esto se debe a mis propias deficiencias».

Pocos estarían en desacuerdo con la declaración de Chung sobre sus deficiencias. Durante su mandato, Corea del Sur, la selección asiática más exitosa en la Copa del Mundo con 11 participaciones consecutivas en el escenario mundial, se ha quedado claramente rezagada con respecto a Japón.

Durante mucho tiempo, la Tierra de la Calma Matutina fue la que la Tierra del Sol Naciente siguió. La K League nació en 1983 como la primera liga profesional de Asia, una década antes que la J League, y sus clubes dominaron las competiciones continentales.

La nueva realidad quedó dolorosamente al descubierto en octubre, cuando Brasil ganó 5-0 en Seúl y, días después, perdió 3-2 en Tokio. En marzo, mientras Corea del Sur perdía 4-0 contra Costa de Marfil, Japón se convirtió en el primer equipo asiático en derrotar a Inglaterra, ganando 1-0 en Wembley. Los clubes de la J League superan sistemáticamente a sus rivales de la K League en las competiciones asiáticas y exportan más talento a Europa, con una selección nacional compuesta exclusivamente por estrellas que juegan en Europa.

El caos en Seúl contrasta con el enfoque estructurado y a largo plazo de Tokio. Como escribió un aficionado en las redes sociales: «Japón tiene una visión a 100 años donde todos trabajan juntos, mientras que Corea va de entrenador en entrenador al capricho de una persona que no sabe nada de fútbol».

Seguir el ejemplo de su acérrimo rival puede resultar doloroso para Corea, pero sin entrenador, sin presidente de la federación y con mucha ira y deseo de cambio, quizás nunca haya habido un mejor momento para usar el dolor del Mundial de 2026 como un punto de inflexión para una potencia asiática en decadencia.