Inglaterra estaba a punto de alcanzar su primera final de la Copa del Mundo masculina desde 1966.
Iban ganando 1-0 contra la vigente campeona del mundo, Argentina, cuando el reloj del estadio de Atlanta marcó los 84 minutos, y entonces todo salió terriblemente mal.
Enzo Fernández empató con un potente disparo en el minuto 85, antes de que Lautaro Martínez marcara de cabeza el gol de la victoria en el minuto 92; ambos goles llegaron tras asistencias de Lionel Messi.
Así, sin más, los sueños de Inglaterra en la Copa del Mundo quedaron reducidos a ruinas.
Habían trabajado muy duro para adelantarse en el marcador gracias a Anthony Gordon en el minuto 55, y luego se relajaron y pagaron las consecuencias.
La decisión del seleccionador inglés Thomas Tuchel de adoptar una postura defensiva resultó ser un fracaso estrepitoso.
En cambio, es Argentina quien avanza al partido decisivo del domingo contra España en el New Jersey Stadium (20:00 BST).
Pero, ¿debería Inglaterra haber intentado sentenciar el partido cuando se puso 1-0 arriba?
No lo hicieron, y solo tuvieron un 12% de posesión del balón desde que se pusieron por delante en el marcador hasta que encajaron el segundo gol.
Tuchel solo hizo entrar a los delanteros Marcus Rashford e Ivan Toney en el tiempo de descuento, mientras que los defensores Ezri Konsa, Dan Burn y Nico O’Reilly entraron después de que Inglaterra se pusiera por delante en el marcador.
«Nos hemos derrumbado», declaró el excapitán de Inglaterra, Wayne Rooney, a BBC Sport.
«Todo empezó con el entrenador y las decisiones que tomó. Fue demasiado pasivo.»
«Contra este equipo, los campeones del mundo, no nos saldremos con la nuestra. Esta ha sido la prueba más difícil y la hemos suspendido.»
¿Por qué Inglaterra se replegó cuando tenía el control del partido contra Argentina? ¿Y fueron las tácticas de Tuchel en la segunda parte las culpables de que Inglaterra no llegara a la final?
Argentina destroza los sueños mundialistas de Inglaterra en semifinales.
‘Catástrofe de entrenamiento’ – Sutton
Inglaterra ha demostrado carácter en este Mundial, remontando para derrotar a la República Democrática del Congo en dieciseisavos de final y a Noruega en cuartos de final.
«La clave está en aguantar contra Noruega o México [en octavos de final]. No tienen la calidad que tiene esta selección argentina en cuanto a manejo del balón y capacidad para castigar al rival», declaró el excapitán de Inglaterra, Alan Shearer, a BBC Sport.
«Tuchel jugó sus cartas muy, muy pronto y le ha salido el tiro por la culata.»
Inglaterra parecía tener el control total de la semifinal contra sus viejos rivales cuando Gordon los puso por delante en el marcador.
Los aficionados ingleses celebraron con euforia, pero luego su equipo optó por replegarse y defender.
«Fue un desastre como entrenador por parte de Thomas Tuchel», declaró Chris Sutton, campeón de la Premier League con el Blackburn en la temporada 1994-95, a BBC Radio 5 Live.
«No se puede pretender defender durante 30 minutos contra la calidad que tenía Argentina.»
«La responsabilidad recae completamente en el entrenador. Él hizo los cambios. Fue negativo, así que la pregunta que voy a hacer es: ¿cómo se puede confiar en que Thomas Tuchel lleve a este equipo hacia adelante?»
Inglaterra ha caído derrotada ante Argentina en el pasado.
¿Quién puede olvidar el infame gol de la «Mano de Dios» de Diego Maradona en el Mundial de 1986 o la derrota en el Mundial de 1998 que aún duele?
Sin embargo, Inglaterra no tiene a quién culpar sino a sí misma por la derrota del miércoles.
«Noruega y México entraron en pánico contra Inglaterra», declaró el ex portero de la selección inglesa, Joe Hart, a BBC Sport.
«No vi ni una pizca de pánico en esa selección argentina. Vi confianza, los vi darse cuenta de que podían liberar al gran Lionel Messi, y estaban arrasando con Inglaterra.»
«Gareth Southgate recibió muchas críticas por los momentos clave con Inglaterra, cuando iban ganando en partidos importantes y se replegaban. No veo que eso haya cambiado en esos momentos decisivos.»
¿Cuáles fueron, entonces, los cambios que frustraron tanto a los aficionados ingleses?
Con Inglaterra ganando 1-0, muchos esperaban que Tuchel buscara otro gol, pero en cambio, el alemán realizó tres cambios defensivos.
Dio entrada a Konsa en sustitución de Gordon en el minuto 72, cambiando a una defensa de cinco, antes de incorporar más refuerzos defensivos 10 minutos después con la entrada de Burn y O’Reilly.
Tuchel dio entrada a Rashford y Toney, pero resultó ser demasiado tarde.
«Sentí que los cambios que hicimos con el marcador 1-0, si Argentina marcaba, no llegaríamos a la prórroga», dijo Rooney.
El exdefensa de Inglaterra, Micah Richards, declaró a BBC Sport: «Cuando Inglaterra marcó el primer gol, deberían haber ido a por el segundo».
«Sí, se respeta su calidad, pero el hecho de que se replegaran tanto permitió a Argentina entrar en su ritmo.»
Cómo Argentina aprovechó la «pérdida de concentración» de Inglaterra
‘Cuando nos pusimos 1-0 arriba, intentamos mantener la ventaja’.
Incluso el portero argentino Emiliano Martínez admitió que hubo un cambio de dinámica tras el primer gol, ya que Inglaterra se replegó y buscó defenderse.
«A veces, cuando vas ganando, tienes que seguir adelante», dijo Martínez.
«No se puede cambiar la estrategia. Creo que lo hicieron y enviaron defensores adicionales.»
Tuchel ha mejorado la actuación de Inglaterra en el Mundial de 2022, donde alcanzaron los cuartos de final antes de caer eliminados ante Francia.
Pero este equipo de Inglaterra está repleto de talentos individuales excepcionales como Harry Kane y Jude Bellingham.
El capitán de Inglaterra, Kane, que estará cerca de cumplir 36 años en el próximo Mundial, sugirió que su equipo podría haber hecho más.
«Cuando nos pusimos 1-0 arriba, parecía que intentábamos aguantar, lo cual a este nivel no es suficiente», dijo.
«Estoy destrozado porque hemos trabajado muy duro para llegar hasta aquí y los chicos lo han dado todo: carrera, sangre, sudor, lágrimas.»
«Los presionamos bien. Los pusimos bajo mucha presión en la parte alta del campo, lo que nos permitió ganar balones y controlar mejor el partido.»
«Después del gol, ya fuera porque ellos ponían más hombres al ataque o porque nosotros no podíamos igualarlos hombre a hombre, fue una oleada tras otra.»
«Los chicos estaban colocando bloques, pero al final no fue suficiente.»
Rooney añadió: «Si eres un jugador de ataque en ese campo y ves los cambios que está haciendo el entrenador, pierdes la fe en él.»
«Empiezas a pensar: ‘¡Oh, no! ¿Vamos a quedarnos de brazos cruzados durante tanto tiempo? ¿Cómo vamos a superar esto?'»
Tuchel afirma que Inglaterra fue «demasiado pasiva».
Al preguntársele si había tomado decisiones equivocadas contra Argentina, Tuchel dijo que no se arrepentía de nada y que sus cambios fueron una reacción a que Inglaterra se había vuelto «demasiado pasiva».
«Decidimos jugar con una defensa de cinco para cerrar los huecos», dijo Tuchel.
«Justo después de nuestro gol, sin sustituciones, concedimos demasiados centros y demasiadas ocasiones de gol, así que intentamos ayudar.»
«La responsabilidad recae en el entrenador. Cuando las cosas no salen bien, es fácil decir que algo salió mal.»
«Hoy estuvimos muy cerca. No es el momento de analizar todo el torneo.»
A pesar de haber llegado a las semifinales, las tácticas y decisiones de Tuchel serán criticadas durante días tras no haber logrado clasificarse para la final, a pesar de ir por delante en el marcador.
«Esta noche, en el escenario más importante, se equivocó y tiene que aceptarlo», dijo Richards.
Estadísticas de ese maldito Tuchel
Cuando Thomas Tuchel se siente a analizar la derrota del miércoles ante Argentina, es probable que una jugada en particular destaque por encima de todas las demás.
Tras el partido, se viralizó rápidamente la afirmación de que Inglaterra solo completó dos pases entre el minuto 66 y el gol del empate de Argentina en el minuto 85. Eso no es del todo cierto.
Pero la realidad es solo ligeramente mejor.
Fuente de la imagen,OptaMapa de pases de Inglaterra tras ponerse en cabeza
Según Opta, Inglaterra completó tres pases de ocho intentos entre los minutos 66:05 y 84:42. Tres pases exitosos en más de 18 minutos de juego. Los únicos jugadores que los completaron fueron el portero Jordan Pickford, quien logró dos, y el defensa central John Stones, quien registró el otro.
Sin embargo, no se trató de un hecho aislado. Las cifras generales del periodo comprendido entre el primer gol de Inglaterra y el empate de Argentina muestran un panorama igualmente desalentador.
Inglaterra tuvo apenas un 12% de posesión, completó solo 24 de sus 34 pases y no registró ni un solo toque en el área rival, mientras que Argentina disfrutó del 88% del balón y registró 15 toques en el área inglesa.
La incapacidad de los Tres Leones para aliviar la presión se reflejó en la participación de sus jugadores estrella. Jude Bellingham y Harry Kane, quienes tantas veces han sido decisivos para el equipo, no tocaron el balón ni una sola vez dentro del área argentina.
Fuente de la imagen,OptaEl gráfico de dinámica de Opta muestra que Argentina dominó después del primer gol de Inglaterra.
Esos son los jugadores a los que el equipo suele recurrir cuando los partidos se les escapan de las manos. En cambio, se quedaron siguiendo al equipo de Lionel Scaloni mientras sus hombres avanzaban en busca de la manera de remontar el partido.
En la entrevista posterior al partido, Tuchel dio a entender que estaba satisfecho con gran parte del rendimiento del equipo.
Pero los datos ofrecen un panorama mucho menos alentador. Para un entrenador cuyos equipos se basan en el control, este probablemente sea uno de los hallazgos más difíciles de asimilar en la revisión.