Según los investigadores, el grupo más grande conocido de chimpancés salvajes del mundo se ha dividido y lleva ocho años inmerso en una feroz «guerra civil».
No está claro por qué la otrora unida comunidad de chimpancés de Ngogo en el Parque Nacional Kibale de Uganda está enfrentada, pero desde 2018 los científicos han registrado 24 asesinatos, incluidos 17 de crías.
«Estos chimpancés solían darse la mano», dijo el autor principal, Aaron Sandel. «Ahora intentan matarse entre sí».
El estudio, publicado en la revista Science , afirma que la intensidad y la duración de la violencia pueden revelar cómo se desarrollaron los primeros conflictos humanos.
Sandel, antropóloga de la Universidad de Texas en Estados Unidos y codirectora del Proyecto de Chimpancés de Ngogo, afirma que los chimpancés son «muy territoriales» y tienen «interacciones hostiles con los de otros grupos».
«[Es] como el miedo a los extraños», dijo en el podcast de Science.
Pero, según Sandel, durante varias décadas los casi 200 chimpancés de Ngogo habían vivido en armonía.
Estaban divididos en dos grupos —conocidos por los investigadores como Occidental y Central—, pero en general habían existido como un grupo cohesionado.
Sandel afirmó que notó por primera vez esta polarización en junio de 2015, cuando los chimpancés occidentales huyeron y fueron perseguidos por el grupo central.
«Los chimpancés son un tanto melodramáticos», dijo, explicando que después de las discusiones normalmente habría «gritos y persecuciones» y luego, más tarde, se acicalarían y cooperarían.
Pero tras la disputa de 2015, los investigadores observaron que hubo un período de evitación de seis semanas entre los dos grupos, durante el cual las interacciones se volvieron menos frecuentes.
Cuando se producían, Sandel dijo que eran «un poco más intensos, un poco más agresivos».
Tras la aparición de los dos grupos distintos en 2018, los miembros del grupo occidental comenzaron a atacar a los chimpancés centrales.
En 24 ataques selectivos desde la división, al menos siete machos adultos y 17 crías de los chimpancés centrales han muerto, según el estudio, aunque los investigadores creen que el número real de muertes es mayor.
Los investigadores creen que muchos factores, como el tamaño del grupo y la consiguiente competencia por los recursos, así como la «competencia entre machos» por la reproducción, pueden ser los responsables.
Pero dicen que hubo tres posibles detonantes:
Sandel y sus colegas afirmaron que sus hallazgos animan a la gente a replantearse lo que saben sobre los conflictos humanos y la guerra.
«En el caso de la escisión de Ngogo, individuos que vivieron, se alimentaron, se cuidaron y patrullaron juntos durante años se convirtieron en blanco de ataques letales debido a su nueva pertenencia a un grupo», escribieron en el periódico.
Si los chimpancés, una de las especies genéticamente más cercanas a los humanos, pudieron hacerlo sin las construcciones humanas de religión, etnia y creencias políticas, entonces «la dinámica relacional puede desempeñar un papel causal más importante en los conflictos humanos de lo que se suele suponer», añadieron.
James Brooks, investigador del Centro Alemán de Primates en Alemania, afirmó que se trataba de un «recordatorio del peligro que las divisiones grupales pueden representar para las sociedades humanas».
En sus comentarios sobre el estudio publicado en Science, escribió: «Los seres humanos deben aprender del estudio del comportamiento grupal de otras especies, tanto en tiempos de guerra como de paz, sin olvidar que su pasado evolutivo no determina su futuro».