Si todo va según los planes de la NASA, 2026 será finalmente el año en que los astronautas vuelvan a viajar a la Luna.
En cuestión de meses, cuatro astronautas están listos para volar alrededor de la Luna en una misión de aproximadamente 10 días: lo más cerca que habrá estado la humanidad en más de medio siglo.
El vuelo, conocido como Artemis II, podría despegar en febrero y representaría un esperado impulso inicial para el retrasado programa estadounidense de regreso a la Luna. La misión servirá como prueba crucial para el cohete de próxima generación del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la nave espacial Orión, que llevan más de una década en desarrollo y han enfrentado años de contratiempos y graves sobrecostos. El sistema nunca antes ha transportado una tripulación.
Regresar a la Luna ha sido una prioridad para el presidente Donald Trump desde su primer mandato, y la administración actual ha puesto un renovado énfasis en dominar la creciente carrera espacial entre Estados Unidos y China . Las autoridades chinas se han comprometido a alunizar a sus propios astronautas para 2030.
Más allá de las implicaciones geopolíticas, la misión Artemis II está diseñada para marcar el comienzo de una nueva era en la exploración espacial, con el objetivo de eventualmente establecer bases para estadías de larga duración en la Luna antes de que algún día los astronautas se aventuren a Marte.
«En los próximos tres años, volveremos a enviar astronautas estadounidenses a la Luna, pero esta vez con la infraestructura para quedarse», dijo Jared Isaacman, el nuevo administrador de la NASA, a NBC News en una entrevista la semana pasada después de ser juramentado.
Para algunos científicos, el entusiasmo por regresar a la Luna surge de la perspectiva de investigar misterios persistentes sobre la formación y evolución de la Luna (como las violentas colisiones en el naciente sistema solar que la crearon y el origen de su agua), que cobraron relevancia durante el programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970.
«Como se puede imaginar, los científicos lunares han tenido muchas preguntas reprimidas durante décadas», dijo Brett Denevi, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Responder algunas de esas preguntas podría arrojar luz sobre procesos similares que ocurrieron durante la formación de nuestro planeta, según Denevi.
“La Tierra es una especie de pésima registradora”, dijo. “La tectónica de placas y el clima han borrado por completo su historia más temprana. Pero en la Luna, tenemos este terreno que se formó hace unos 4.500 millones de años, y simplemente permanece ahí, en la superficie, para que lo exploremos”.
Aunque la misión Artemisa II no aterrizará en la superficie lunar, probará varias tecnologías, maniobras de acoplamiento y sistemas de soporte vital (primero en la órbita de la Tierra y luego en la órbita alrededor de la Luna) que serán esenciales para futuras misiones.
La NASA lanzó previamente el cohete Space Launch System y la cápsula Orion en un vuelo de prueba sin tripulación alrededor de la Luna (la misión Artemis I ) durante tres semanas y media en 2022.
La agencia espacial esperaba lanzar Artemis II en 2024, pero costosos retrasos retrasaron repetidamente esta misión y las misiones posteriores.
“Hay mucho en juego, tanto positivo como negativo”, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de The Planetary Society, una organización sin fines de lucro que realiza investigación, promoción y divulgación para promover la exploración espacial. “Todo parece estar tomando forma, pero esta es la primera vez que hay humanos en este cohete, y nunca antes habíamos probado este sistema de soporte vital en el espacio”.
No se ha anunciado una fecha de lanzamiento, pero se espera que sea entre febrero y abril. La tripulación a bordo estará compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen.
El cuarteto fue seleccionado para la misión en 2023. Wiseman, Glover y Koch harán su segundo viaje al espacio, mientras que Hansen hará su debut en un vuelo espacial.
El fin de semana pasado, los astronautas completaron un ensayo clave el día del lanzamiento , que incluyó ponerse sus trajes de vuelo, abordar la nave espacial Orión y correr a través de la secuencia de cuenta regresiva hasta el punto justo antes del despegue.
El programa Artemis se estableció bajo la primera administración Trump en 2019 y rescató el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la cápsula Orión de proyectos previos de la NASA estancados o cancelados. La agencia espacial había estado trabajando en un cohete de nueva generación desde 2010, un año antes de retirar los transbordadores espaciales. La nave espacial Orión, por su parte, se diseñó originalmente para el Programa Constelación, establecido por el presidente George W. Bush para realizar vuelos tripulados a la Luna y Marte.
La semana pasada, Trump redobló su apuesta por el regreso a la Luna con una orden ejecutiva que instaba a la NASA a priorizar “la expansión del alcance humano y la presencia estadounidense en el espacio” mediante el aterrizaje de astronautas en la superficie lunar para 2028.
“Esta es la culminación de un esfuerzo de casi 15 años”, dijo Dreier. “Si funciona, se considerará una gran victoria para la administración. Pero si no funciona, o si ocurre algo catastrófico, eso realmente lo cambiará todo”.
Artemis II tiene como objetivo allanar el camino para la misión Artemis III en 2027, que se espera que aterrice cuatro astronautas cerca del polo sur de la luna , una región muy diferente de donde los astronautas del Apolo dejaron sus huellas.
Si bien los alunizajes de las misiones Apolo se produjeron en una estrecha franja alrededor del ecuador lunar, la región polar sur es un lugar más difícil para alunizar debido a su terreno plagado de cráteres. Se cree que estas cuencas, permanentemente sombreadas, albergan abundante hielo de agua , un recurso valioso para establecer una presencia a largo plazo en la Luna y para futuras misiones tripuladas a zonas más profundas del sistema solar.
“El Apolo nos dio el marco para comprender la luna”, dijo Denevi, “y ahora tenemos la base para plantear preguntas diferentes”.
Denevi lidera el equipo de geología del vuelo Artemis III, una función que implica decidir dónde se desplazará la tripulación tras el aterrizaje, qué tipo de trabajo de campo realizarán y qué muestras recolectarán para traer de vuelta. Está especialmente interesada en las muestras de los cráteres en sombra de la luna, que se encuentran entre los lugares más fríos del sistema solar.
“Cuando empecé a estudiar la Luna, pensé que dedicaría toda mi carrera al estudio de datos históricos”, dijo. “Ahora, tener la oportunidad de participar en la recolección de nuevas muestras que puedan aportar nuevas piezas a este rompecabezas, en lugar de intentar reorganizar todas las piezas antiguas, será un gran avance”.