En la segunda mitad del siglo XX, la carrera por desarrollar armas nucleares ocupó a algunas de las mentes más brillantes de Estados Unidos y la Unión Soviética.
Ahora Estados Unidos se encuentra inmerso en una carrera de otro tipo contra un adversario diferente: China. El objetivo es dominar la tecnología, específicamente la inteligencia artificial (IA).
Es una lucha que se libra en laboratorios de investigación, campus universitarios y oficinas de empresas emergentes de vanguardia, bajo la atenta mirada de los líderes de algunas de las compañías más ricas del mundo y de las más altas esferas del gobierno. Cuesta billones de dólares estadounidenses.
Cada bando tiene sus puntos fuertes, algo que Nick Wright, investigador de neurociencia cognitiva en el University College London (UCL), resume acertadamente como la batalla entre «cerebros» y «cuerpos». Estados Unidos ha liderado tradicionalmente el campo de los llamados cerebros de IA: el mundo de los chatbots, los microchips y los grandes modelos de lenguaje (LLM). China ha sido superior en el ámbito de los «cuerpos» de IA: los robots (y, en particular, los robots «humanoides» que se parecen asombrosamente a las personas).
Pero ahora, con ambas partes deseosas de evitar que su rival domine, esas ventajas podrían no durar para siempre, y la contienda podría transformarse aún más en los próximos años.
La batalla por el dominio del programa LLM
El 30 de noviembre de 2022, la empresa tecnológica OpenAI, con sede en California, lanzó su nuevo chatbot. En un comunicado de seis frases, la compañía anunció que había entrenado un nuevo modelo «que interactúa de forma conversacional».
Se llamaba ChatGPT. Inmediatamente, el mundo de la tecnología quedó deslumbrado.
«Podías entrar en cualquier red social y te encontrabas con una avalancha de publicaciones de personas que hablaban de las diferentes maneras en que estaban utilizando ese nuevo cuadro de texto que había aparecido en internet», afirma Parmy Olson, columnista de Bloomberg y autora de Supremacy: AI, ChatGPT, and the race that will change the world.
Fue el nacimiento del primer modelo de lenguaje a gran escala (LLM, por sus siglas en inglés) de uso generalizado. Un LLM analiza grandes cantidades de texto y datos que ya existen en internet y los utiliza para aprender patrones en la forma en que se expresan las ideas.
Y ahora, los expertos coinciden en general en que, en lo que respecta a los llamados «cerebros» de IA, Estados Unidos lleva la delantera.
OpenAI afirma que más de 900 millones de personas usan ChatGPT cada semana, casi una de cada ocho personas en el planeta. Otras empresas tecnológicas estadounidenses como Anthropic, Google y Perplexity se apresuraron a mantenerse al día, invirtiendo miles de millones de dólares en la creación de sistemas LLM rivales.
Esas empresas de IA saben que, si lo hacen bien, los másteres en Derecho (LLM) pueden empezar a asumir muchas de las funciones que actualmente desempeñan los humanos en las profesiones de cuello blanco, y que ese éxito comercial se traduce en mucho dinero fácil.
Cómo jugaron los estadounidenses sus fichas
Pero en Washington también hay otra cuestión centrada en lo siguiente: ¿cómo afectará todo esto a la carrera de Estados Unidos con China por la supremacía mundial?
Según un alto funcionario estadounidense que habló con la BBC, la clave de la ventaja estratégica de Estados Unidos reside menos en la extraordinaria codificación algorítmica y más en el hardware que impulsa la inmensa capacidad de procesamiento: en particular, los microchips.
En pocas palabras, la mayoría de los chips de computadora de alta gama y gran potencia del mundo —los que utilizan las empresas de Silicon Valley para impulsar la creación de maestrías en ciencias— están controlados por Estados Unidos. De hecho, la mayoría de ellos son diseñados por una empresa con sede en California: Nvidia. En octubre, Nvidia se convirtió en la primera empresa del mundo en alcanzar una valoración de 5 billones de dólares (3,8 billones de libras esterlinas). Podría ser la empresa más valiosa de todos los tiempos, según Stephen Witt, autor de «La máquina pensante».
Washington utiliza una estricta red de controles de exportación para impedir que China se apropie de esos potentes chips. Esta política se remonta a la década de 1950, cuando Estados Unidos bloqueó las exportaciones de electrónica avanzada a los países aliados de la Unión Soviética. Sin embargo, se reforzó notablemente en 2022, bajo la presidencia de Joe Biden, en un contexto de creciente competencia por el desarrollo de la inteligencia artificial.
Bloomberg vía Getty ImagesEstados Unidos puede ejercer su influencia en materia de controles de exportación, aunque la mayoría de esos potentes chips ni siquiera se fabriquen en EE. UU. De hecho, muchos de ellos se fabrican en Taiwán (un aliado de EE. UU.), por la Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation.
Estados Unidos se asegura de que muy pocos de esos chips de alta gama fabricados en Taiwán terminen en China. Lo hace mediante su «norma de productos extranjeros directos», que obliga a las empresas extranjeras a cumplir con las normas estadounidenses si los productos que exportan contienen componentes estadounidenses o derivan de tecnología estadounidense.
La fábrica de microchips taiwanesa es casi visible desde China continental. Se entiende por qué la isla podría ser un premio tentador para Pekín.
¿Por qué las fábricas chinas no empiezan a fabricar esos potentes chips por sí mismas? No es tan sencillo. Para fabricar chips de alta gama, se necesita una máquina de impresión ultravioleta. Solo una empresa en el mundo fabrica esas máquinas: ASML, con sede en un pequeño pueblo de los Países Bajos. Estados Unidos utiliza la misma táctica (su «norma de importación directa de productos extranjeros») para impedir que esa empresa neerlandesa envíe esas útiles máquinas a China.
Esta política proteccionista parece haber tenido bastante éxito a la hora de ayudar a Estados Unidos a mantener su ventaja en lo que respecta a los «cerebros» de la IA.
Pero ahora, China ha contraatacado.
El contraataque de DeepSeek
En enero de 2025, la misma semana en que Donald Trump asumió la presidencia por segunda vez, rodeado de magnates tecnológicos multimillonarios, China lanzó su propio chatbot impulsado por inteligencia artificial: DeepSeek.
Para el usuario, la experiencia es bastante similar a la de ChatGPT. Permite responder preguntas, escribir código y es de uso gratuito.
Fundamentalmente, se estima que DeepSeek costó una fracción de lo que costó crear programas de maestría en derecho estadounidenses como ChatGPT y Claude.
Causó gran conmoción. El 27 de enero de 2025, Nvidia sufrió la mayor pérdida de valor de mercado en un solo día en la historia de la bolsa de valores de EE. UU.: alrededor de 600.000 millones de dólares (450.000 millones de libras esterlinas).
«Fue tremendamente desconcertante para Washington», afirma Karen Hao, periodista especializada en IA. Cree que la política estadounidense de control de exportaciones pudo haber sido contraproducente: los desarrolladores chinos tuvieron que prescindir de los potentes chips, lo que los obligó a ser creativos. «Al final, esto aceleró la autosuficiencia de China», concluye.