¿Qué tienen en común un hechicero que roba almas, un ministro de comercio estoico y un villano de Bond? En manos de Cary-Hiroyuki Tagawa, todos ellos portaban una rara mezcla de seriedad, amenaza y humanidad que trascendía la pantalla. El actor, que falleció el jueves en Santa Bárbara a la edad de 75 años por complicaciones de un derrame cerebral, deja tras de sí una carrera que abarcó más de cuatro décadas en cine, televisión y videojuegos, y un legado que transformó la forma en que el público veía a los personajes asiáticos en el entretenimiento occidental
Nacido en Tokio, hijo de una actriz y un padre japonés-estadounidense que sirvió en el ejército estadounidense, Tagawa conectó culturas en sus primeros años de vida. Estudió el instituto cerca de Los Ángeles, descubrió la actuación y se formó extensamente en artes marciales, creando posteriormente su propio sistema, el Chu Shin. Su primer papel en el cine llegó en 1987, en la película de Bernardo Bertolucci, ganadora del Óscar, El último emperador, a la que siguió rápidamente su papel como el villano Kwang en la película de James Bond, Licencia para matar. A principios de los 90, ya se destacaba junto a Sean Connery y Wesley Snipes en Sol naciente, explorando la intersección de las culturas asiática y occidental en la gran pantalla.
Para muchos, su momento decisivo llegó en 1995 con Mortal Kombat. En una época en la que las adaptaciones de videojuegos se tambaleaban buscando cualquier atisbo de credibilidad, el Shang Tsung de Tagawa se convirtió en un ícono instantáneo. Al llegar a su audición con el traje completo, se apoderó del papel con una presencia imponente. El director de la película, Paul WS Anderson, incorporó una música vibrante con influencias metaleras para acompañar la acción de las artes marciales, pero fue la amenaza minimalista e hipnótica de Tagawa la que elevó al personaje más allá del villano unidimensional de los juegos. Su joven Tsung, vestido de cuero, un cambio significativo respecto a la figura ajada del material original, marcó el tono desde la escena inicial e influyó en todas las interpretaciones posteriores del personaje. Más tarde, repetiría el papel en la serie web de 2013, Mortal Kombat: Legacy, prestaría su voz al hechicero en Mortal Kombat 11 y prestaría su imagen a Mortal Kombat: Onslaught en 2023.
La carrera de Tagawa nunca se definió por un solo papel. Apareció en más de 150 proyectos, desde Snow Falling on Cedars y Memorias de una geisha hasta Pearl Harbor y El planeta de los simios. En televisión, interpretó al teniente A.J. Shimamura en Nash Bridges, al capitán Terry Harada en Hawái, a Satoshi Takeda en Revenge y a Hiroki Watanabe en Perdidos en el espacio de Netflix. En The Man in the High Castle de Amazon, su interpretación del ministro de Comercio Nobusuke Tagomi se inspiró profundamente en su propia experiencia vital al mudarse a Estados Unidos apenas una década después de la Segunda Guerra Mundial. «Me identifiqué mucho con este personaje… ser bueno, malo y feo, ser diferente [es lo mismo] que con mi personaje Tagomi, que parece ser el único que anda por ahí hablando de paz», dijo.
Aunque a menudo interpretaba a villanos, Tagawa era franco sobre las realidades del encasillamiento. En 2007, declaró al Honolulu Advertiser: «Les garantizo que no habría podido interpretar a buenos si no hubiera interpretado a esos malos. Creo que desarrollé la capacidad de aprovechar lo que me daban y hacer el mejor trabajo posible». Su enfoque reflejaba una verdad más amplia sobre la historia de Hollywood con los actores asiáticos. Durante décadas, los papeles asiáticos se borraban mediante el blanqueo o se reducían a estereotipos: la mística, la seductora exótica, la eterna extranjera. Como se documenta en los análisis de la industria, la práctica de centrar las historias asiáticas en personajes blancos, o de reducir los personajes asiáticos a dispositivos argumentales, ha sido una barrera de larga data para la representación auténtica.
La obra de Tagawa desafió esos límites. Incluso los antagonistas arquetípicos estaban impregnados de dignidad y complejidad en sus interpretaciones, que desmentían generaciones de caricaturas de «peligro amarillo» y clichés de artes marciales. Su Shang Tsung era menos un mago caricaturesco que una fuerza calculadora y magnética; su Tagomi era menos un enigma que un hombre de peso moral que negociaba en un mundo fracturado. Tales representaciones son importantes en una industria donde los estudios han demostrado que los personajes asiáticos y de las islas del Pacífico suelen ser el chiste o verse privados de autonomía.
Más que un titular, la noticia de su fallecimiento es, para los fans, la pérdida de una figura que ha marcado su historia mediática. Los psicólogos señalan que este dolor a menudo se debe a las «relaciones parasociales»: los vínculos unilaterales que el público establece con figuras públicas cuyo trabajo ha formado parte de sus vidas. En el caso de Tagawa, esos vínculos se forjaron no solo por la nostalgia de una película de lucha clásica de culto, sino por décadas de actuaciones constantes y cautivadoras que ofrecieron al público, especialmente a los asiáticos, alguien a quien apoyar, temer y respetar a la vez.
Le sobreviven sus hijos Calen, Byrnne y Cana, y sus dos nietos, River y Thea Clayton. Para quienes crecimos escuchando «Your soul is mine» con una precisión escalofriante, o para quienes encontramos en Tagomi una inusual voz de paz en un mundo en guerra, la obra de Cary-Hiroyuki Tagawa seguirá siendo una piedra de toque, un recordatorio de que incluso dentro de los límites del encasillamiento de Hollywood, el talento actoral puede redefinir no solo el papel, sino también la historia y el legado que deja.