Chen Zhi se jactaba de ganar 30 millones de dólares por día, dijeron fiscales en Estados Unidos, un supuesto cerebro criminal y ex gerente de un cibercafé que, según las autoridades, se presentaba como un hombre de negocios legítimo.
Pero en realidad, dicen, manejaba sitios de apuestas en línea, estafas y otros negocios ilegales desde una extensa sede a lo largo de la costa camboyana.
El jueves, Chen se encontraba bajo custodia en China, en el centro de lo que las autoridades del Ministerio de Seguridad Pública chino calificaron como un «logro importante» en la cooperación policial entre ellos y el gobierno camboyano. El ministerio indicó que Chen se encontraba bajo custodia y que pronto emitiría órdenes de arresto contra miembros clave de su red.
La policía china sacó a Chen de un vuelo de China Southern con una tela en la cabeza y las manos encadenadas. Le quitaron la tela negra, dejando al descubierto su rostro afeitado al tocar el suelo, según un video compartido por la división de investigaciones criminales del Ministerio de Seguridad Pública de China.
Chen fue el fundador de Prince Holding Group, según una acusación formal presentada por la fiscalía estadounidense. Expertos en delincuencia transnacional lo habían calificado como uno de los mayores estafadores en línea de Camboya. Ha negado públicamente cualquier acusación de irregularidad.
Respetado en la sociedad camboyana
Públicamente, Chen Zhi era un hombre de negocios respetado en Camboya.
Había construido “al menos una fachada de negocios legítimos que están bien conectados con el gobierno”, dijo Mark Taylor, quien anteriormente trabajó en temas de trata de personas en Camboya para la organización sin fines de lucro Winrock International.
Gran parte de la conexión pública se centró en la filantropía, en particular en la creación de una organización benéfica conocida como la Fundación Prince. Durante la pandemia, Chen donó 3 millones de dólares a Camboya para ayudar a comprar vacunas contra la COVID-19.
«Quisiera expresar mi más profundo agradecimiento por su generosidad», escribió el entonces primer ministro Hun Sen, según una carta publicada en el Khmer Times. «¡Que Buda los bendiga a usted, a su familia y a sus colegas con las cinco fortunas!»
Chen tenía el título de asesor personal del primer ministro Hun Manet y de su padre, Hun Sen. Chen también tenía el título honorario de “neak oknha”, un apodo reservado para unos pocos selectos en el país.
Chen también ha patrocinado becas, colaborando con el Ministerio de Educación, Juventud y Deportes en un programa de becas de 2 millones de dólares. Y lo que es más singular, es el fundador de Prince Horology, donde los estudiantes becados aprenden el arte de la relojería suiza, un referente para los relojes de lujo.
En el radar por un tiempo
Chen proviene del condado de Lianjiang, en la provincia de Fujian, al sureste de China, según Jiemian, un medio de comunicación estatal chino. Anteriormente, trabajó como administrador de un cibercafé cuando estaba empezando.
Su ascenso en Camboya fue meteórico. Chen contó que empezó con un préstamo de un tío que trabajaba en el sector inmobiliario. Fundó Prince Group en 2015, y el grupo transformó Sihanoukville, de un tranquilo pueblo costero camboyano, en una comunidad más grande que llegó a ser conocida como un centro de apuestas y estafas, según Radio Free Asia .
Pero el Grupo Prince de Chen ha estado durante mucho tiempo en el radar de las autoridades tanto de Estados Unidos como de China por sus presuntas actividades ilegales.
Documentos judiciales en China muestran que Prince Group se menciona en al menos una docena de sentencias, la mayoría relacionadas con el blanqueo de capitales y los juegos de azar en línea. Los juegos de azar están prohibidos en China continental y solo se permiten en Macao, una región administrativa especial.
Los fiscales de la provincia occidental china de Sichuan sentenciaron a 45 personas a prisión en un caso por establecer juegos de azar ilegales en línea, donde dijeron que Chen había trabajado con Prince Group para establecer un negocio de juegos de azar en línea dirigido a ciudadanos chinos ya en 2016. El grupo estableció compañías subsidiarias en Sihanoukville, Phnom Penh y Chrey Thum, en Camboya, según el comunicado del tribunal del condado de Wangcang.
También existen indicios de vínculos del Grupo Prince con estafas digitales. En un importante caso judicializado en 2020, la policía de la provincia de Anhui desmanteló un caso de fraude que involucraba aproximadamente 30 millones de yuanes chinos (4,3 millones de dólares) vinculado a empresas fraudulentas que operaban en Camboya.
Según la sentencia judicial, un hombre involucrado en el caso había sido contratado como guardia de seguridad para un edificio fraudulento ubicado en Phnom Penh. Antes de comenzar su trabajo, se registraron en la oficina de Prince Holding Group, declaró ante el tribunal.
En Estados Unidos, la fiscalía federal presentó en octubre una acusación formal contra Chen por estafar a estadounidenses y víctimas de todo el mundo por miles de millones de dólares. Para entonces, poseía pasaportes de China, Camboya, Vanuatu, Chipre y Santa Lucía, según la acusación.
Chen también administraba personalmente los complejos fraudulentos y mantenía registros que rastreaban las ganancias de las estafas de “matanza de cerdos”, el término chino para la práctica ilegal, dijeron los fiscales.
No estaba claro si las autoridades estadounidenses sabían o tuvieron alguna influencia en la extradición de Chen a China.