El primer santuario del Mediterráneo para delfines que han vivido en cautiverio se abrirá el próximo año frente a las costas de Italia, a medida que aumenta la demanda de reubicación con el cierre de parques marinos en toda Europa.
«Debemos desarrollar un nuevo modelo de gestión de los delfines en un entorno natural pero supervisado», explicó a la AFP Carmelo Fanizza, responsable del Refugio de Delfines de San Paolo.
Ubicado frente a la costa de Taranto, en la región de Puglia, al sur de Italia, el santuario aún necesita la luz verde final del gobierno.
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Pero el sitio estará listo a finales de este mes y se espera que los primeros delfines lleguen «a más tardar en mayo o junio de 2026», dijo Fanizza.
Las preocupaciones por los derechos de los animales han llevado a países como Canadá y Francia a prohibir la captura de delfines, marsopas y ballenas, mientras que un número creciente de parques marinos están cerrando.
Esto ha suscitado una pregunta candente: ¿qué hacer con los cetáceos, que pueden vivir durante décadas y en su mayoría sólo han conocido la vida en cautiverio, por lo que no pueden ser liberados en la naturaleza?
El Refugio de Delfines de San Paolo obtuvo permiso del gobierno italiano en 2023 para utilizar un área de siete hectáreas (2,5 acres) en el Golfo de Taranto, cerca de la isla de San Paolo.
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El lugar está «resguardado y protegido del mar, de los vientos y de las corrientes oceánicas predominantes», dijo Fanizza, desestimando las preocupaciones de que el sitio estuviera cerca de la ciudad costera industrial de Taranto.
La ciudad alberga una de las mayores acerías de Europa, que se ha visto envuelta en un escándalo de contaminación, pero que actualmente opera a capacidad reducida.
«Se han realizado mejoras en las instalaciones, por lo que la calidad del aire respirable, la columna de agua y los sedimentos de la zona actualmente no representan ningún riesgo para la salud animal», afirmó Fanizza.
Ubicada a unos cuatro kilómetros (casi 2,5 millas) de la costa, la instalación cuenta con un recinto principal de 1.600 metros cuadrados (17.200 pies cuadrados), uno más pequeño para posibles transferencias y uno veterinario para casos de cuarentena.
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Cuenta con un laboratorio flotante, alojamiento para que el personal pueda pasar la noche en el lugar y un área de preparación de alimentos.
También está equipado con un sistema de videovigilancia, tanto sobre como bajo el agua, así como con una serie de sensores en el mar que transmiten datos a una sala de control en Taranto.
La construcción del santuario ha sido financiada en gran parte por Jonian Dolphin Conservation, la organización de investigación detrás de la iniciativa, con el apoyo de donantes privados y fondos públicos europeos.
Los costes operativos del sitio se estiman entre 350.000 y 500.000 euros (408.000 y 584.000 dólares) al año.
Legalmente podría albergar hasta 17 delfines, pero «el número no será ese en absoluto», explicó Fanizza, quien destacó la importancia de su bienestar.
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«Nuestro objetivo en esta etapa no es acoger un gran número de animales, sino identificar un grupo que, dadas sus condiciones médicas, comportamiento y estructura social, pueda ser ideal para iniciar un proyecto de este tipo», explicó.
Muriel Arnal, directora del grupo francés de derechos de los animales One Voice, que desde hace tiempo lucha por la creación de santuarios marinos, explicó a la AFP que en Europa hay actualmente unos 60 delfines en cautiverio.
«Una vez que tienes un modelo que funciona bien, puedes replicarlo», dijo, y agregó que esperaba que San Paolo también diera un hogar a los delfines franceses.