Según cifras oficiales, la economía del Reino Unido registró en febrero su mayor aumento mensual en más de dos años.
La Oficina Nacional de Estadística (ONS) informó que la economía creció un 0,5%, un ritmo superior al esperado, y revisó al alza su estimación para enero, situándola en el 0,1%, tras haber afirmado previamente que a principios de año no se había registrado crecimiento alguno.
Las cifras abarcan un período anterior al estallido de la guerra entre Estados Unidos e Israel e Irán el 28 de febrero, que ha provocado una importante crisis energética y, según advierten los expertos, conlleva el riesgo de una recesión mundial si se prolonga.
Esta semana, el Fondo Monetario Internacional (FMI) recortó su previsión de crecimiento para el Reino Unido este año , advirtiendo que se perfilaba como la economía avanzada más afectada del mundo.
El FMI indicó que prevé que la economía del Reino Unido crezca un 0,8%, por debajo de la previsión del 1,3% que había realizado en enero, antes del inicio de las hostilidades.
El Fondo afirmó que la rebaja de la calificación se debía al impacto de la guerra, con una previsión de menos recortes en los tipos de interés y la expectativa de que el impacto del aumento de los precios de la energía se prolongue hasta el año que viene.
La mayoría de los economistas habían pronosticado que la economía crecería solo un 0,1% en febrero. Sanjay Raja, de Deutsche Bank, afirmó que la cifra real había «superado con creces las expectativas», pero también advirtió que no duraría.
El incremento mensual es el mayor desde enero de 2024, cuando la economía también creció un 0,5%.
La Oficina Nacional de Estadística (ONS) indicó que el sector clave de servicios, que representa más de las tres cuartas partes de la economía, creció un 0,5%. Los servicios incluyen áreas como viajes, alojamiento, comercio minorista, hostelería, bienes raíces, finanzas y entretenimiento.
La producción manufacturera también creció un 0,5% durante el mes, y la construcción aumentó un 1,0%.
En el trimestre que finalizó en febrero, una medida menos volátil en comparación con las cifras mensuales, el PIB también creció un 0,5%, frente al 0,3% registrado en el trimestre que finalizó en enero.
El Instituto Nacional de Investigación Económica y Social (NIESR) calificó la reciente expansión de la economía como «considerable», pero dijo que esperaba una desaceleración en marzo.
«Lamentablemente, la reciente crisis de los precios de la energía probablemente ha frenado este impulso, y es probable que se produzca otro año de inflación por encima del objetivo y un debilitamiento del mercado laboral», dijo Fergus Jimenez-England, economista asociado del NIESR.
Los conductores en el Reino Unido han visto cómo los precios de la gasolina y el diésel subían drásticamente desde que estalló la guerra.
Los usuarios de gasóleo para calefacción también se han visto afectados por fuertes aumentos, aunque los hogares británicos estarán protegidos de la subida de los precios de la energía hasta julio gracias al límite máximo de precios de la energía establecido por Ofgem.
Las repercusiones económicas del conflicto podrían disparar la inflación —el ritmo al que suben los precios—, que estaba en camino de volver al objetivo del 2% del Banco de Inglaterra para la primavera.
Un repunte de la inflación también podría afectar a los tipos de interés. Antes de la guerra, se esperaba que bajaran, pero ahora se especula con que se mantendrán estables o incluso subirán este año.
El cambio en las expectativas ya ha afectado al mercado hipotecario. Cientos de operaciones han sido canceladas por entidades financieras británicas, y los tipos de interés hipotecarios medios han subido a niveles no vistos desde la primavera y el verano pasados.
Dame DeAnne Julius, exmiembro del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, que toma las decisiones sobre los tipos de interés, afirmó que la economía había estado «bastante estancada» durante más de medio año.
El aumento del PIB en febrero fue «un pequeño rayo de esperanza… pero no cambia el panorama general», declaró a la BBC.
«Seguimos en una situación en la que la economía no está en auge, un aumento de los tipos de interés no ayudaría en términos de crecimiento, pero el Comité de Política Monetaria debe centrarse, ante todo, en la inflación.»
Ruth Gregory, de Capital Economics, afirmó que el extraordinario crecimiento de febrero «probablemente ya se ha visto anulado» por la guerra con Irán.
Sin embargo, afirmó que era alentador que algunos de los sectores más expuestos al aumento de los precios de la energía hubieran tenido un buen desempeño, como la minería, el transporte y el comercio minorista, sectores que consumen mucha energía.
James Murray, secretario jefe del Tesoro, afirmó que el crecimiento «solo se produce cuando la economía se asienta sobre bases sólidas».
«Por eso, en un mundo cambiante, nuestro plan para restablecer la estabilidad, impulsar la inversión e implementar reformas es el adecuado para construir una Gran Bretaña más fuerte y resiliente.»
El portavoz de la oposición en materia económica, Sir Mel Stride, celebró el crecimiento, pero afirmó que la rebaja de la calificación crediticia por parte del FMI esta semana demostraba que la economía estaba «totalmente desprevenida para la reciente crisis energética».
La portavoz de Hacienda de los Liberaldemócratas, Daisy Cooper, afirmó que las cifras positivas «ya son cosa del pasado, ya que el Reino Unido se ve abocado a una precaria crisis económica».
Un portavoz de Plaid Cymru pidió medidas para apoyar a los hogares y las empresas que se enfrentan a «otra crisis más» debido a la guerra.
Asimismo, el jueves, Tesco afirmó que la guerra en Irán estaba «creando mayor incertidumbre para los consumidores y para la economía en general».
El gigante minorista afirmó que esta incertidumbre dificultaba la predicción de sus resultados este año, y que sus beneficios podrían disminuir en determinadas circunstancias.
El director ejecutivo de Tesco, Ken Murphy, también afirmó que no había problemas con la disponibilidad de alimentos, tras los informes que apuntaban a que el Reino Unido podría enfrentarse a cierta escasez de alimentos en verano, según el peor escenario posible del conflicto en Oriente Medio, elaborado por funcionarios del gobierno.