Querido fútbol indio,
Devuélvannos el sueño de la Copa del Mundo. Y esta vez, háganlo realidad
Con la Copa Mundial de la FIFA 2026 a la vuelta de la esquina, todavía hay niños en este país que esperan ese mes cada cuatro años con una esperanza silenciosa y tenaz. No para animar a Argentina. Ni a Brasil. Ni a Portugal ni a España. Sino a India. Niños que todavía se imaginan levantando la Copa del Mundo con la camiseta de los Tigres Azules, aunque ese sueño hoy parezca impracticable, más bien como si estuviera en estado de coma.
Cada Año Nuevo, la gente habla de propósitos y deseos. En algún lugar, seguramente alguien también se comió una uva por ese sueño del Mundial. Por si acaso…
Porque crecer como futbolista en India sigue un guion familiar. Entrenas desde temprano, cuidas tu alimentación, cuidas tu cuerpo. De repente, alguien, generalmente ajeno al mundo del deporte, pregunta con indiferencia: «¿A qué juegas?».
Respondes con orgullo: «Fútbol».
Y la realidad se da al instante: «Arrey, India mein football kahaan hota hai?»
¿Pero es eso realmente cierto?
Vayan a las estrechas calles de Calcuta, donde los niños juegan hasta que oscurece y no ven el balón. Vayan a Malappuram, donde el fútbol es parte integral de la vida. Vayan a Shillong, donde el talento se siente natural, casi sin esfuerzo. Incluso en los campos más pequeños y en las canchas más deterioradas, el sueño sigue vivo. Sigue vivo. El problema nunca fue la falta de amor por el fútbol. El problema siempre ha sido la estructura que lo rodea.
Hubo un momento en el que parecía que eso finalmente podría cambiar.
A finales de 2014, la Superliga India (ISL) estaba a punto de comenzar. Reliance la apoyaba. Sachin Tendulkar era dueño de un club. Llegaron jugadores extranjeros. Los futbolistas nacionales finalmente cobraban buenos salarios. Por primera vez en años, el fútbol indio se sentía organizado, ambicioso y esperanzador. Esa era prometía algo duradero.
Una década después, cuando se suponía que el interés alcanzaría su punto máximo y que los ecosistemas funcionarían en piloto automático, las cosas se derrumbaron. 2025 se convirtió en un año que el fútbol indio preferiría olvidar.
2025 fue un año en el que el fútbol indio no ganó ningún partido internacional.
En las eliminatorias para el Mundial de 2026, India terminó tercera, detrás de Catar y Kuwait, con cinco puntos en seis partidos. No logró ninguna victoria contra Afganistán. La asistencia disminuyó. Apoyar a los Tigres Azules empezó a ser una carga emocional.
Mientras India luchaba por conseguir goles en la cancha, Sunil Chhetri se vio obligado a regresar de su retiro internacional. Pero ¿qué podía hacer un capitán talismán cuando el barco estaba lleno de agujeros?
En lugar de solucionar los problemas, las autoridades comenzaron a cambiar de entrenador y finalmente recayeron en Khalid Jamil , el primer indio en entrenar a la selección nacional en 13 años.
No frenó la caída. No se suponía que lo hiciera. India terminó última en su grupo de clasificación para la Copa Asiática, detrás de Bangladesh, que ocupa el puesto 180 del mundo.
La clasificación de la India en la FIFA cayó al puesto 142, muy lejos de la mejor marca histórica del país, 94, en 1996.
Fuera del campo, el daño fue más profundo. La ISL no logró iniciar. El estancamiento administrativo en la Federación India de Fútbol (AIFF) ahuyentó a los patrocinadores. No se presentaron ofertas para los derechos de la liga. El City Football Group se retiró del Mumbai City FC. El calendario nacional se sumió en la incertidumbre.
Gran parte de esto se ha desarrollado bajo la presidencia de la AIFF, Kalyan Chaubey, cuyo mandato ha estado marcado por crecientes críticas. Las promesas de una Liga Institucional nunca se materializaron. La tan promocionada hoja de ruta «Visión 2047» sigue en gran medida sin implementarse. Se anunciaron, retrasaron y abandonaron discretamente las renovaciones de las ligas. Calendarios vacíos reemplazaron las estructuras. Se cuestionó la transparencia. Se impagaron las cuotas legales. Se habló más de las iniciativas de las ligas juveniles y femeninas de las que se construyeron. Con el tiempo, la confianza se debilitó.
Entonces, ¿a quién culpamos? ¿A un presidente? ¿A un entrenador? ¿A una liga? No. Esto es un fracaso sistémico. Un sistema que no ha protegido el talento, no ha construido continuidad y no ha cumplido sus propias promesas.
Pero somos unos románticos del fútbol, ¿no? No podemos dejar el fútbol indio ahí. Y por eso, a pesar de todo, nuestro sueño se resiste a morir. El sueño de ver a la India jugar al fútbol al máximo nivel, apoyando a todos esos niños que decidieron desde pequeños que el fútbol es el camino.
El sueño vive en las calles, en esos campos polvorientos, en los torneos locales embarrados que se basan más en la pasión que en los recursos. Vive en el niño que llevo dentro, que todavía responde «fútbol» cuando le preguntan a qué juega, incluso cuando el sistema no le dio motivos para creer.
Querido fútbol indio, esto no es una petición de milagros ni atajos. Es una exigencia de honestidad, estructura y responsabilidad. De caminos que realmente lleven a algún lugar. De promesas que se cumplan, no que se reciclen. De un futuro que no dependa de la nostalgia ni de las visitas de famosos para sentirse vivo.
Porque el Mundial no es solo un torneo. Es un rumbo. Y ahora mismo, el fútbol indio ha perdido el rumbo.
El año 2026 llegará, estemos preparados o no.
Y ahora, el fútbol indio debe decidir si quiere dar a sus niños un verdadero sueño que perseguir o dejar que ese sueño se desvanezca silenciosamente.