Welkin Lei ha estado haciendo algunos cálculos con servilletas de papel en su tiempo libre.
Mientras este pekinés de 30 años y su esposa consideran tener un segundo hijo, se enfrentan a un problema de recursos. Cuidar de su hijo de tres años requiere contratar a una niñera mientras trabajan, y la pareja, ambos hijos únicos, también piensa en el momento en que tendrán que compaginar la crianza con el coste y el tiempo que supone cuidar a sus padres mayores.
Si bien esas consideraciones no son poco comunes en todo el mundo, también están en el centro de uno de los mayores desafíos internos a largo plazo que enfrentan los líderes de China : estimular a los jóvenes del país a tener más hijos después de décadas de un estricto control de la natalidad impuesto por el Estado que sesgó su demografía.
Y Lei cree que se podría hacer más, especialmente en lo que respecta a que el gobierno ofrezca más apoyo financiero a las familias. «Si queremos animar a la gente a tener más hijos ahora, necesitamos poner el mismo esfuerzo y compromiso, o incluso más, para lograrlo», afirmó.
El 1 de enero se cumplen 10 años desde que China abandonó su notoria política de “hijo único”, después de que el gobierno se diera cuenta de que una tasa de natalidad en descenso amenazaba con descarrilar el crecimiento de la segunda economía más grande del mundo.
Pero este cambio histórico –y una serie de otras medidas para alentar a las parejas a tener más hijos– no han logrado aumentar la población.
La población de China se redujo en los tres años hasta 2024. Un ligero aumento en los nacimientos ese año todavía no fue suficiente para superar el número de muertes, y no se espera que sea una tendencia duradera.
Los mayores de 60 años representan ahora más del 20% de la población de 1.400 millones de personas y podrían constituir la asombrosa mitad de la población en 2100, según proyecciones de las Naciones Unidas, una realidad con implicaciones potencialmente de largo alcance , no sólo para la economía de China, sino también para sus ambiciones de rivalizar con Estados Unidos como potencia militar.
El líder chino, Xi Jinping, ha evocado la necesidad de «seguridad poblacional» y ha convertido el «desarrollo de una población de alta calidad» en una prioridad nacional. Los analistas prevén más políticas o incentivos para apoyar la natalidad y el matrimonio durante el próximo año.
Pero muchos en China dicen que aumentar las tasas de natalidad significa abordar cuestiones fundamentales como el alto desempleo juvenil, el alto costo de criar hijos y lo que se considera una carga injusta de crianza para las mujeres.
Y luego está el legado directo de la política de “hijo único”, que dejó a China con un desequilibrio de género y una generación de niños sin hermanos que ahora son los únicos responsables de cuidar a sus padres ancianos en un país donde la red de seguridad social sigue siendo débil en muchos lugares.
Por eso Lei dijo que, a pesar de tener un trabajo estable en una empresa financiera, está profundamente preocupado por el futuro.
“Sé que, por mucho que ahorre para el futuro, tengo que comprar el trabajo de los hijos de otros para mantenerlos (a mis padres) en su vejez”, dijo. “Dado el desarrollo de la sociedad, dudo que pueda permitírmelo en el futuro”.
‘Una gota en el océano’
Durante décadas, Beijing reprimió los nacimientos “excedentes” con un vasto y despiadado aparato gubernamental que vigilaba a los ciudadanos y los presionaba para que tuvieran menos hijos, incluso mediante un diluvio de propaganda, acoso y fuertes multas, así como abortos y esterilizaciones forzadas.
El objetivo de la política del “hijo único”, promulgada oficialmente en 1980, era frenar el crecimiento descontrolado de la población china, que los funcionarios de la época temían que pudiera poner en peligro cualquier esperanza de sacar al país de la pobreza.
Ahora, las autoridades temen que China envejezca antes de enriquecerse, un conjunto de circunstancias que la distinguen de otras naciones con poblaciones envejecidas, como Japón y Corea del Sur, que enfrentan desafíos demográficos cada vez más profundos con economías más desarrolladas que la de China.
En un cambio radical, las autoridades chinas han impulsado al país hacia una dirección pronatalista, promoviendo el matrimonio y la natalidad —para las parejas heterosexuales— como claves para el futuro de la nación. Para dejar claro este cambio de tono, el país comenzó a aplicar el impuesto al valor agregado (IVA) a los condones y otros anticonceptivos a partir del 1 de enero.
En los últimos años, las autoridades locales han experimentado con una serie de incentivos, desde exenciones fiscales, ayudas financieras para la compra y el alquiler de viviendas y ayudas económicas hasta la prolongación de la baja por maternidad. En redes sociales, las mujeres también han denunciado haber recibido llamadas de trabajadores comunitarios preguntándoles sobre sus planes de tener hijos, lo que aumenta la preocupación de que las políticas puedan adoptar un cariz coercitivo.
Más recientemente, el gobierno central de China ha tomado la iniciativa. Durante el último año, ha otorgado bonos anuales en efectivo de 3600 yuanes (aproximadamente 500 dólares) a familias con niños menores de tres años, ha modificado las normas para agilizar el registro de matrimonios y ha puesto en marcha un programa de educación preescolar pública gratuita.
Beijing ya anunció que pretende eliminar los costos de bolsillo por partos en hospitales en 2026 y el mes pasado publicó un proyecto de ley para regular mejor los servicios de cuidado infantil.
Pero muchos consideran que los beneficios hasta ahora apenas hacen mella en los costos reales de criar hijos en China, que según un estudio de 2024 del Instituto de Investigación de Población YuWa, con sede en Beijing, es uno de los lugares más caros del mundo para criar a un niño, en términos relativos.
“El costo de criar niños en grandes áreas urbanas es demasiado alto y los subsidios parecen una gota en el océano”, dijo a CNN Mi Ya, de 34 años, quien está criando a su hijo de nueve años en el centro financiero de Shanghai.
“No despiertan el deseo de tener un bebé”.
Mientras tanto, según Mi, que utilizó un seudónimo para hablar con CNN sobre un tema delicado, la política del “hijo único” ha cambiado la perspectiva de una generación.
“La gente ahora se ha dado cuenta de que tener un solo hijo también puede ser un estilo de vida y una estructura familiar aceptables”, dijo.
‘¿Cómo puedes atreverte a tener hijos?’
Y para muchos jóvenes chinos que llegan a la edad adulta durante y después de la pandemia de Covid-19, las medidas políticas para promover la natalidad son irrelevantes mientras luchan por su propio sustento.
El desempleo juvenil se ha mantenido persistentemente alto en los últimos años, mientras un número récord de graduados universitarios luchan por encontrar trabajo en una economía en desaceleración que también se ha visto afectada por una serie de medidas represivas del gobierno sobre las industrias privadas.
Zhou, un ingeniero de 27 años, dijo a CNN que le encantaría encontrar una pareja y formar una familia, pero a pesar de tener empleo todavía depende de sus padres para llegar a fin de mes en Hefei, una capital provincial en el este de China.
“La economía está muy desolada ahora mismo; la gente necesita ganar dinero primero. Si no se puede ganar dinero, ¿cómo se puede tener hijos?”, dijo Zhou, quien prefirió ser identificado solo por su apellido para expresar sus preocupaciones. “El gobierno necesita encontrar maneras de abordar estos problemas económicos”.
La baja tasa de matrimonio en China también obstaculiza el aumento de la natalidad. Y muchas jóvenes lo ven como algo positivo, ya que optan por centrarse en sus carreras y rechazan las arraigadas normas de género que pueden obligarlas no solo a trabajar a tiempo completo, sino también a gestionar la educación de sus hijos en el altamente competitivo sistema chino.
«No quiero vivir mi vida sólo para tener hijos: quiero vivir para mí», dijo a CNN un estudiante de maestría de 24 años de apellido Liu.
El desencanto con el futuro –y la consiguiente falta de voluntad para tener hijos– se han convertido en algunos momentos en un grito de guerra para la gente en China, en particular durante la pandemia, cuando el gobierno movilizó medidas estrictas para detener la propagación del virus.
Luego, «Somos la última generación» se convirtió en un eslogan viral después de que un residente de Shanghai usara la frase en una discusión grabada en video con la policía que aplicaba las medidas de aislamiento de la ciudad.
‘Caída irreversible’
Los crecientes desafíos demográficos de China son el resultado de una constelación de factores. La huella demográfica de la política del «hijo único» exacerba las tendencias observadas también en otros países que han lidiado con la disminución de las tasas de natalidad, vinculada al aumento de los niveles educativos, el cambio de perspectivas sobre el matrimonio, la rápida urbanización y el mayor costo de la crianza.
En China, el rápido cambio demográfico pone en riesgo los objetivos a largo plazo de Beijing de impulsar el consumo interno, reducir la pesada deuda y mantener su papel como potencia manufacturera mundial.
Yanzhong Huang, investigador principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que el impacto económico de la disminución de la fuerza laboral y la base de consumidores del país y el costo futuro de cuidar a una creciente población de ancianos serían «profundos».
Hasta ahora, las políticas para impulsar los nacimientos han sido “en el mejor de los casos, performativas” y no han abordado los problemas fundamentales de los altos costos de crianza y una red de seguridad social débil, añadió.
Pekín ha tomado medidas para reformar su sistema de pensiones, incluyendo el aumento gradual de la edad de jubilación . Bajo el liderazgo de Xi, el país también avanza rápidamente hacia otra solución para su decreciente fuerza laboral: externalizar el trabajo humano a robots mediante la automatización de sus fábricas.
Estas medidas podrían ayudar a su economía a capear el impacto demográfico. Sin embargo, cuando se trata de impulsar sustancialmente las tasas de natalidad o regresar a la época de dos dígitos en millones de nacimientos anuales, los expertos se muestran escépticos de que sea posible, incluso si las medidas políticas eventualmente logran mitigar el declive.
“Si hubiéramos cambiado la política de ‘hijo único’ hace 20 años, sería mucho mejor. Ahora es demasiado tarde”, afirmó Yao Yang, decano del Instituto de Finanzas Avanzadas Di-shui-hu de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái. Y si bien podría haber fluctuaciones y estabilidad en los próximos años con un mayor apoyo político, a largo plazo y por diversas razones, “la caída de la natalidad es irreversible”, afirmó.
Para muchos que vivieron bajo esa política, esa consideración da una idea de lo que podría haber sido.
“En mi generación… muy pocas personas consideraban tener un segundo hijo”, dijo Song Min, de 57 años, de Beijing.
Décadas más tarde, Song, madre de un hijo, reflexionó que habría tomado decisiones diferentes si hubiera tenido la libertad de hacerlo.
Siento que la política del ‘hijo único’ limitó mucho mi pensamiento en aquel momento. Pero, al mirar atrás, me doy cuenta de que me habría encantado tener varios hijos, ni siquiera dos.