Una réplica a tamaño real de un pequeño barco construido en el río Clyde que revolucionó la construcción naval mundial será presentada oficialmente más tarde en la ciudad donde fue construido hace más de 200 años.
La maqueta del Comet de Henry Bell, el primer barco de vapor de éxito comercial de Europa, que fue botado en Port Glasgow en 1812, será inaugurada en el festival anual del Comet de la ciudad.
El barco, que ofrecía viajes de pasajeros entre Greenock, Helensburgh y Glasgow, dio inicio a una carrera por desarrollar nuevas tecnologías que más tarde llevarían al Clyde a dominar la construcción naval mundial.
El nuevo modelo sustituye a una réplica anterior construida para el 150 aniversario en 1962, pero que fue retirada hace tres años debido a que su madera se había podrido.
El capitán Murray Paterson, marino mercante retirado, ha participado en los esfuerzos para instalar la réplica de reemplazo, y recuerda haber presenciado el lanzamiento de la réplica anterior cuando tenía 14 años.
«Me entristeció ver el estado de la antigua réplica y cómo se había dejado deteriorar, pero han hecho un buen trabajo con la sustitución», dijo.
En declaraciones a la BBC Escocia, afirmó que era difícil exagerar la importancia histórica del Comet.
«Fue la precursora de todos los barcos de propulsión mecánica en los que he navegado en la marina mercante.»
El concejal de Inverclyde, Christopher Curley, recuerda haber aprendido de niño sobre el lugar que ocupa el Comet en la historia marítima y espera que la nueva réplica inculque el mismo orgullo en las futuras generaciones.
«Mi madre era una orgullosa habitante de Porton; siempre me hablaba del Comet y de su lugar en la historia marítima de Escocia y Europa, y de cómo todo se desarrolló a partir de ahí», dijo.
Murray PatersonEl barco que lo empezó todo
A principios del siglo XIX, la máquina de vapor mejorada de James Watt, natural de Greenock, impulsaba la revolución industrial, pero la aplicación de esta nueva tecnología a los barcos iba con retraso.
Otro escocés, el ingeniero William Symington, logró un gran avance con el barco de vapor Charlotte Dundas en 1803 en el canal Forth y Clyde. Pero el temor a que la estela de las paletas erosionara las orillas hizo que se dejara en reserva.
Ocho años más tarde, Henry Bell, que había estudiado el barco de Symington, pidió al astillero de John Wood en Port Glasgow que le construyera un barco de vapor para el río Clyde.
Parte de la motivación de Bell era atraer huéspedes al Baths Inn en Helensburgh, que regentaba con su esposa, para que disfrutaran de los beneficios de los baños de mar, una moda saludable en aquella época.
Imágenes de GettyBautizado en honor al Gran Cometa de 1811, que fue visible a simple vista durante 260 días, el barco zarpó al año siguiente, ofreciendo un servicio de pasajeros entre Glasgow, Greenock y Helensburgh.
En agosto de 1812, el primer anuncio publicado en la prensa británica sobre un viaje en barco de vapor declaraba: «La elegancia, la comodidad, la seguridad y la velocidad de esta embarcación solo necesitan ser demostradas».
El Comet tenía aproximadamente la longitud de un autobús moderno y un motor con una potencia similar a la de una pequeña cortadora de césped a gasolina.
La chimenea servía también como mástil, lo que le permitía izar una vela para complementar su propulsión, y el viaje de 23 millas desde Broomielaw, en Glasgow, hasta Greenock duraba unas seis horas.
Pero el servicio fue un éxito instantáneo, pronto imitado por otros y anunciando un siglo de innovación en los barcos de vapor que convertiría al Clyde en una potencia de la construcción naval.
Kevin Green
Kevin GreenEl Comet se convertiría en una gran fuente de orgullo para Port Glasgow, aunque su importancia histórica ha sido menos comprendida o celebrada en otros lugares.
Con motivo del centenario del barco en 1912, se celebró un festival de tres días que incluyó un desfile, una regata, atracciones de feria y fuegos artificiales, y sin duda se bebieron muchísimas pintas en honor del barco en el Comet Bar, en la esquina de John Wood Street.
El 150 aniversario, en 1962, también se conmemoró con desfiles y la construcción de una réplica funcional del barco de Henry Bell, financiada por la familia Lithgow, propietaria del astillero más grande de Port Glasgow.
El casco de madera fue construido por constructores navales en Buckie, mientras que el motor fue fabricado en la fábrica de motores Kincaid de Greenock e instalado por los aprendices de Lithgow.
Poco después de su botadura, zarpó hacia Helensburgh con una pequeña tripulación y una docena de dignatarios locales a bordo, entre ellos Sir William Lithgow, todos vestidos con trajes de época.
Cuenta la leyenda que algunos miembros de la tripulación aceptaron tal cantidad de bebidas alcohólicas en Helensburgh que Sir William tuvo que arremangarse y ayudar a alimentar la caldera para poder regresar a casa.
En 1819, el Comet de Henry Bell fue equipado con un motor más potente y alargado, pero esto no fue suficiente para evitar que el barco encallara y naufragara durante una tormenta cerca de Oban al año siguiente.
El motor original, diseñado por el ingeniero John Robertson, se utilizó en una fábrica de Glasgow y posteriormente en una cervecería de Greenock. Actualmente, tiene su sede permanente en el Museo de Ciencias de Londres.
Hace tres años, los restos del casco de madera del barco fueron redescubiertos a 12 metros de profundidad frente a Craignish Point.
Desde entonces, los restos del naufragio han sido declarados zona protegida.
A diferencia de su predecesor, que era capaz de navegar, la nueva réplica está diseñada como una pieza de exhibición estática, e incorpora materiales que contribuyen a su durabilidad.
La empresa especializada en la fabricación de maquetas y exposiciones, Aivaf, con sede en Sheffield, ha creado una estructura de acero inoxidable con canales de drenaje y la ha revestido con una madera modificada resistente a la putrefacción.
Aivaf
AivafEl director general, Bruce Davies, explicó: «El problema con la antigua réplica era que, al ser una embarcación de trabajo, estaba diseñada para mantener el agua fuera.»
«Así que se llenó de agua desde arriba y se pudrió desde dentro.»
Davies cree que la nueva réplica es una representación más fiel que su predecesora, con algunos cambios en la forma del casco basados en dibujos antiguos.
La parte inferior también ha recibido un tono más cobrizo, ya que el barco original habría tenido un «fondo de cobre», revestido con una fina capa de chapa metálica para protegerlo de gusanos y percebes.
El alcalde de Port Glasgow inaugurará el nuevo barco a las 11:30, y a continuación un desfile por la ciudad culminará en el cercano Coronation Park con el Festival Comet, de entrada gratuita, que contará con una gala, puestos, talleres y otras atracciones hasta las 18:00.